Μέσα σε λιγότερο από τρεις δεκαετίες, ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος έχει χάσει πάνω από το ήμισυ των κοραλλιών του, αποκαλύπτει νέα μελέτη. Οι ερευνητές του Ινστιτούτου Θαλάσσιας Επιστήμης της Αυστραλίας (AIMS) υπολογίζουν ότι κάθε χρόνο το μεγαλύτερο κοραλλιογενές οικοσύστημα του κόσμου γίνεται κατά 3,4% «φτωχότερο».
Τρία είναι τα κύρια αίτια της υποβάθμισής του: οι καταστροφές που προκαλούνται εξαιτίας των τροπικών κυκλώνων είναι ο βασικός «ένοχος», που ευθύνεται σε ποσοστό 48%, ενώ ακολουθούν οι μεγάλοι, δηλητηριώδεις αστερίες του είδους Acanthaster planci, οι οποίοι ρημάζουν τα κοράλλια (42%), αλλά και η λεύκανση που προκαλείται από την άνοδο της θερμοκρασίας των υδάτων (10%).
Οι ερευνητές, που παρουσιάζουν τα αποτελέσματα της μελέτης τους στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences, είδαν ότι το 1985, τα κοράλλια κάλυπταν το 28% του Υφάλου, ενώ σήμερα καλύπτουν μόλις το 13,8%. Ο επικεφαλής του τμήματος παρακολούθησης των υφάλων στο AIMS, Χιου Σουέτμαν, προβλέπει ότι ο Ύφαλος θα γνωρίσει περαιτέρω υποβάθμιση, κατά 5-10%, μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Ο Δρ. Σουέτμαν αναγνωρίζει ότι είναι πρακτικά αδύνατο να αντιμετωπίσει κανείς τους κυκλώνες και τη λεύκανση των κοραλλιών, όμως χρειάζεται να ληφθούν δραστικά μέτρα εναντίον των εχινόδερμων, ο πληθυσμός των οποίων αυξάνεται. «Αυτή τη στιγμή, τουριστικοί πράκτορες δηλητηριάζουν τους αστερίες για να προστατεύσουν πολύτιμα τμήματα του υφάλου, όμως αυτό δεν μπορεί να γίνει σε μεγάλη κλίμακα», εξηγεί. «Ίσως θα πρέπει να εξεταστούν άλλες επιλογές, όπως βιολογικοί έλεγχοι».
Οι ερευνητές εξέτασαν 214 από τους περίπου 3000 υφάλους που αποτελούν το οικοσύστημα για να διαπιστώσουν τους ρυθμούς υποβάθμισής του μεταξύ 1985 και 2012. Σε τοπικό επίπεδο εντόπισαν κάποιες διαφοροποιήσεις, για παράδειγμα το σχεδόν ανέγγιχτο βόρειο τμήμα του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου δεν έχει χάσει αξιοσημείωτη ποσότητα κοραλλιών. Συνολικά, ωστόσο, η εικόνα είναι αποθαρρυντική.
«Δεν μπορούμε να σταματήσουμε τις καταιγίδες, αλλά θα μπορούσαμε να σταματήσουμε τους αστερίες», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος του ινστιτούτου Τζον Γκαν. «Εάν τα καταφέρουμε, τότε ο Ύφαλος ίσως έχει περισσότερες ευκαιρίες να προσαρμοστεί στις προκλήσεις της αυξανόμενης θερμοκρασίας των υδάτων και της οξίνισης των ωκεανών».
