Οι επιστήμονες πίστευαν ότι η Ανταρκτική είναι σχετικά ελεύθερη από την πλαστική ρύπανση, μέχρι που πρόσφατη μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Χαλ της Αγγλίας, το Επιστημονικό Πανεπιστήμιο του Νότου του Περού και τη Βρετανική Ανταρκτική Έρευνα αποκάλυψε ότι τα επίπεδα μικροπλαστικών στην περιοχή είναι πέντε φορές μεγαλύτερα από τα αναμενόμενα.
Μικροπλαστικά είναι τα μικροσκοπικά σωματίδια με διάμετρο μικρότερη των πέντε χιλιοστών που βρίσκονται σε αντικείμενα προσωπικής φροντίδας όπως η οδοντόκρεμα και το σαμπουάν, αλλά μπορούν επίσης να προέρχονται από ίνες ρουχισμού ή να δημιουργούνται από μεγαλύτερα κομμάτια πλαστικού στον ωκεανό.
Οι ερευνητές βρήκαν τα πλαστικά γύρω από την Ανταρκτική ήπειρο και το Νότιο Ωκεανό, σε μία τεράστια περιοχή έκτασης 22 εκατομμυρίων τετραγωνικών χιλιομέτρων.
Το πλαστικό που προέρχεται έξω από αυτήν την περιοχή μπορεί να έρχεται από το Ανταρκτικό Πολικό Ρεύμα, το οποίο ρέει από τα δυτικά προς τα ανατολικά γύρω από την Ανταρκτική και οι επιστήμονες στο παρελθόν θεωρούσαν σχεδόν απίθανη πηγή μεταφοράς ρύπανσης.
Σύμφωνα με την καθηγήτρια του Πανεπιστημίου του Χαλ, Κάθριν Γουώλερ, επικεφαλής της μελέτης, το οικοσύστημα της Ανταρκτικής είναι πολύ εύθραυστο και η περιοχή θεωρείται απομονωμένη. Το οικοσύστημα είναι γεμάτο με ζωοπλαγκτόν κριλ που μπορεί να καταναλώσει τα μικροπλαστικά και με τη σειρά του να καταναλωθεί από μεγάλα θαλάσσια θηλαστικά όπως οι φάλαινες.
«Παρακολουθούμε την παρουσία μεγάλων πλαστικών στην Ανταρκτική εδώ και πάνω από 30 χρόνια. Ενώ γνωρίζουμε ότι μεγαλύτερα κομμάτια πλαστικού μπορούν να καταναλωθούν από θαλάσσια πτηνά ή να προκαλέσουν εμπλοκές στις φώκιες, οι επιπτώσεις των μικροπλαστικών στα θαλάσσια ζώα στον Νότιο Ωκεανό είναι μέχρι στιγμής άγνωστες», δήλωσε η Κλαιρ Γουαλούντα της Βρετανικής Ανταρκτικής Έρευνας, ζητώντας επείγουσα διεθνή παρακολούθηση των πλαστικών στην Ανταρκτική.
