Μία γιγάντια χελώνα του ποταμού Γιανγκτσέ στην Κίνα, πιθανότατα το τελευταίο θηλυκό του είδους Rafetus swinhoei, υποβλήθηκε σε τεχνητή γονιμοποίηση στον ζωολογικό κήπο Σουζού στην Κίνα.
Η διαδικασία ήταν προϊόν διεθνούς συνεργασίας μεταξύ επιστημόνων από τρεις ζωολογικούς κήπους της Κίνας και δύο των Ηνωμένων Πολιτειών, καθώς και από την εταιρεία προστασίας χελωνών Turtle Survival Alliance (TSA), και αποτελεί ίσως την τελευταία ελπίδα για την πολυετή προσπάθεια διάσωσης της πιο απειλούμενης χελώνας του πλανήτη.
Ο υπεύθυνος του εγχειρήματος καθηγητής Λου Σουντσίνγκ συντόνισε τις προσπάθειες τα τελευταία οκτώ χρόνια μέχρι να επιτευχθεί συμφωνία για το πρόγραμμα συνεργασίας των εμπλεκομένων μερών.
«Έπρεπε να εξακριβώσουμε πρώτα εάν το τελευταίο γνωστό αρσενικό στην Κίνα δεν μπορούσε πλέον να παράγει βιώσιμα σπερματοζωάρια λόγω ηλικίας ή αν απλά αδυνατούσε να γονιμοποιήσει το θηλυκό για άλλους λόγους», δήλωσε ο Τζέραλντ Κούχλινγκ, που οργάνωσε τη διαδικασία γονιμοποίησης εκ μέρους της TSA.
Σήμερα απομένουν μόλις τέσσερις γιγάντιες χελώνες του ποταμού Γιανγκτσέ με μαλακό κέλυφος. Δύο εξ αυτών βρίσκονται στο Βιετνάμ και πιστεύεται πως είναι και οι δύο αρσενικές. Οι άλλες δύο, με ηλικία πάνω από 100 χρονών, βρίσκονται στην Κίνα και το ζωολογικό κήπο Σουζού, και μία από αυτές είναι θηλυκή.
Οι χελώνες μεταφέρθηκαν στο Σουζού το 2008 σε μία προσπάθεια διάσωσης του είδους. Παρά το γεγονός ότι οι δύο χελώνες εμφάνισαν ενθαρρυντική συμπεριφορά ζευγαρώματος, τα αυγά του θηλυκού δε γονιμοποιήθηκαν.
Μετά από εξέταση από ομάδα επιστημόνων που οργάνωσε η TSA, ανακαλύφθηκε πως το αρσενικό είχε υποστεί βλάβες στα αναπαραγωγικά του όργανα, πιθανότατα λόγω σύγκρουσης με άλλο αρσενικό πριν από δεκαετίες. Μετά από αυτή την ανακάλυψη ξεκίνησαν οι προσπάθειες τεχνητής γονιμοποίησης του θηλυκού.
Πρόκειται για την πρώτη φορά που δοκιμάζεται κάτι τέτοιο σε αυτό το είδος, και η εμπειρία από άλλα είδη χελώνας υποδεικνύει πως οι πιθανότητες επιτυχίας είναι χαμηλές.
Οι δύο χελώνες ανέκαμψαν με επιτυχία μετά τη διαδικασία και σε μερικές εβδομάδες οι επιστήμονες θα ξέρουν εάν τα αυγά είναι γόνιμα.
