Λίγες ημέρες αφότου έγινε έκθεμα σε μουσείο, η Νεφερτίτη, η πρώτη αράχνη που πήγε και επέστρεψε από το Διάστημα, πέθανε από φυσικά αίτια. Η αράχνη του είδους Phidippus johnsoni (κόκκινη αράχνη που πηδάει) είχε ταξιδέψει στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στο πλαίσιο πειράματος γύρω από τη μικροβαρύτητα.
«Με μεγάλη θλίψη, το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Σμιθσόνιαν ανακοινώνει το θάνατο της Νεφερτίτης, της “αράχνης – αστροναύτη”. Η “Νέφι” συστήθηκε στο κοινό την Τρίτη 29 Νοεμβρίου, έχοντας κάνει ένα ταξίδι 100 ημερών και 42 εκατομμυρίων μιλίων προς το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό», αναφέρει το μουσείο σε δελτίο Τύπου, διευκρινίζοντας ότι η Νεφερτίτη θα συνεχίσει να εκτίθεται στη συλλογή εντόμων του.
Η αράχνη – σταρ επισκέφθηκε το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στο πλαίσιο πειράματος 18χρονου μαθητή από την Αίγυπτο. Ο Αμρ Μοχάμεντ, ο οποίος μέσω ενός διαγωνισμού του YouTube εξασφάλισε την ευκαιρία να προτείνει το δικό του διαστημικό πείραμα, θέλησε να εξετάσει πώς οι αράχνες κυνηγούν το θήραμά τους σε συνθήκες μικροβαρύτητας.
Η Νεφερτίτη κατόρθωσε να αιχμαλωτίσει μύγες αλλάζοντας τη μέθοδο προσέγγισής τους. Αντί να πηδάει πάνω τους, όπως κάνει στη Γη, τα πλησίαζε πλαγίως στριμώχνοντάς τα.
Η κόκκινη αράχνη έζησε 10 μήνες, όταν τα μέλη του είδους της ζουν περίπου ένα χρόνο, σύμφωνα με το Σμιθσόνιαν. Καμία άλλη ωστόσο δεν κατόρθωσε να κάνει όσα η Νεφερτίτη: να κάνει το γύρο της Γης πάνω από 1.580 φορές και να διανύσει δεκάδες εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Δεν ήταν η πρώτη που ταξίδεψε στο Διάστημα, όμως ήταν η μοναδική που επέστρεψε ζωντανή, έστω και για λίγο. Τη δεκαετία του 1970, το Σμιθσόνιαν έστειλε στον πρώτο διαστημικό σταθμό των ΗΠΑ, το Skylab, την Αραμπέλα και την Ανίτα, οι οποίες ύφαναν ιστούς σε συνθήκες μικροβαρύτητας, όμως πέθαναν κατά τη διάρκεια της αποστολής.
«Η απρόσμενη απώλεια αυτού του ιδιαίτερου ζώου που κατάφερε να εξάψει την φαντασία τόσων ανθρώπων, θα γίνει αισθητή σε ολόκληρη τη μουσειακή κοινότητα», δήλωσε στους Los Angeles Times η εκπρόσωπος του μουσείου Κέλι Κερνς. «Η σορός της Νεφερτίτης θα προστεθεί στη συλλογή δειγμάτων του μουσείου, απ’ όπου θα συνεχίσει να μας βοηθά να κατανοήσουμε τις αράχνες».
