Αναπάντεχη ανακάλυψη ερευνητικής ομάδας για την συμπεριφορά ενός εκ των πιο συμπαθητικών θαλάσσιων ειδών. Οι νεογέννητοι αστερίες μοιάζουν τόσο αθώοι και αξιαγάπητοι αλλά στην πραγματικότητα είναι μικροσκοπικοί κανίβαλοι.
Ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Γιον Άλεν καθηγητή του Τμήματος Βιολογίας του Πανεπιστημίου William & Mary’s στις ΗΠΑ αποφάσισε να ξεκινήσει μια έρευνα για να διαπιστώσει πώς αντιδρούν πως οι αστερίες βρεφικής ηλικίας στην παρουσία μεγάλων καβουριών. «Πριν ακόμη τοποθετήσουμε κοντά τους τα καβούρια οι αστερίες άρχισαν να τρώνε ο ένας τον άλλο.
Υποχρεωθήκαμε λοιπόν να εγκαταλείψουμε το πείραμα που είχαμε σχεδιάσει και να ασχοληθούμε με αυτό που βλέπαμε» αναφέρει ο Άλεν. Κανιβαλιστική συμπεριφορά έχει διαπιστωθεί ότι ασκούν περίπου 1,300 είδη ζώων (ανάμεσα τους και ο άνθρωπος) αλλά είναι η πρώτη φορά που εντοπίζεται σε αστερίες.
Οι ερευνητές πραγματοποιούσαν το πείραμα τους με τους αστερίες του είδους Forbes’ όπου τα ενήλικα μέλη του είδους έχουν μήκος 12-24 εκατοστά. Τα ανήλικα μέλη του είδους περνούν μια φάση που ονομάζεται «μεταμόρφωση». Κατά την διαδικασία αυτή περνούν από την ανώριμη φάση στην ενηλικίωση με τρόπο ανάλογο που οι κάμπιες γίνονται πεταλούδες.
Οι αστερίες που βρίσκονται στο στάδιο της προνύμφης μοιάζουν με «περίεργα μικρά διαστημόπλοια» όπως λέει ένα από τα μέλη της ερευνητικής ομάδας. Οι μικροί αστερίες παραμένουν σε αυτή την κατάσταση… διαστημοπλοίου για διάστημα ενός μήνα. Στην συνέχεια μεταμορφώνονται σε νεαρούς αστερίες και εγκαθίστανται στον βυθό.
Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι οι μεταμορφωμένοι πλέον αστερίες τρώνε τις προνύμφες που κατεβαίνουν προς τον βυθό για να μεταμορφωθούν. Αυτό που δεν γνωρίζαμε μέχρι σήμερα είναι ότι οι νεαροί αστερίες επιτίθονται και τρώνε τους συνομηλίκους τους. Αν και σε αυτή την νέα φάση οι αστερίες έχουν σχεδόν το ίδιο μέγεθος υπάρχουν κάποιοι που είναι ελάχιστα μεγαλύτεροι από τους άλλους αλλά αυτή η μικρή διαφορά τους επιτρέπει να επιβάλλονται στους μικρότερους και να τους τρώνε.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η συμπεριφορά αυτή εκδηλώνεται τέσσερις μέρες μετά την διαδικασία της μεταμόρφωσης. Μια εκτίμηση που κάνουν οι ερευνητές είναι ότι η συμπεριφορά αυτή προσφέρει στους αστερίες που την ασκούν ένα πλεονέκτημα προσαρμογής και επιβίωσης.
