Αν και η ανακύκλωση μειώνει την αρνητική επίδραση των πλαστικών στο περιβάλλον, τα περισσότερα πλαστικά μπορούν να ανακυκλωθούν μόνο μερικές φορές. Τώρα, τέσσερις χημικοί του Πανεπιστημίου Κολοράντο Στέιτ στις ΗΠΑ ανακάλυψαν ένα νέο πολυμερές το οποίο μπορεί να ανακυκλωθεί απεριόριστα, χωρίς να απαιτεί εντατικές διαδικασίες σε εργαστήριο ή χρήση τοξικών χημικών ουσιών.
Το «άπειρα ανακυκλώσιμο» πολυμερές είναι ισχυρό, ανθεκτικό, ελαφρύ, και αντέχει την υψηλή θερμότητα. Η ανακάλυψή του αποτελεί ένα σημαντικό βήμα για τα βιώσιμα υλικά που δεν παράγουν απόβλητα, και θα μπορούσε να ανταγωνιστεί το ρυπογόνο πλαστικό στο μέλλον, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Τα πολυμερή αποτελούνται από αλυσίδες χημικά συνδεδεμένων μορίων που ονομάζονται μονομερή. Σύμφωνα με τη νέα έρευνα, η οποία βασίζεται σε ένα χημικώς ανακυκλώσιμο πολυμερές μίας προηγούμενης έρευνας του 2015 από το εργαστήριο του καθηγητή χημείας Γιουτζίν Τσεν, ένα μονομερές μπορεί να πολυμεριστεί σε φιλικές προς το περιβάλλον συνθήκες, «χωρίς διαλύτες, σε θερμοκρασία δωματίου, με χρόνο αντίδρασης λίγων λεπτών και μόνο ίχνη καταλύτη». Το υλικό που δημιουργείται σε αυτή τη διαδικασία διαθέτει μηχανικές ιδιότητες παρόμοιες με το συμβατικό πλαστικό.
Το πολυμερές μπορεί να ανακυκλωθεί στην αρχική του κατάσταση σε ήπιες εργαστηριακές συνθήκες, με χρήση καταλύτη. Με αυτή την ανακάλυψη, οι επιστήμονες προβλέπουν ένα μέλλον με «πράσινα» πλαστικά που μπορούν απλά να τοποθετηθούν σε έναν αντιδραστήρα και να «αποπολυμεριστούν» για να ανακτήσουν την αξία τους, κάτι που δεν είναι εφικτό για τα σημερινά πλαστικά πετρελαίου.
Ο Τσεν τόνισε ότι αυτή η τεχνολογία πολυμερών έχει αποδειχθεί αποκλειστικά σε ακαδημαϊκό εργαστηριακό επίπεδο, και είναι απαραίτητη περισσότερη έρευνα για την βελτιστοποίηση των διαδικασιών. «Θα ήταν το όνειρό μας να δούμε αυτή την τεχνολογία χημικά ανακυκλώσιμων πολυμερών να υλοποιείται στην αγορά», πρόσθεσε ο Τσεν.
