Αμερικανοί ερευνητές κατασκεύασαν ένα λεπτό πλακίδιο πυριτίου – τεχνητό «φύλλο», όπως το ονομάζουν – το οποίο έχει τη δυνατότητα να «αυτο-θεραπεύεται», κάτι που σημαίνει ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ενέργειας σε αναπτυσσόμενες χώρες.
Η συσκευή αναπτύχθηκε το 2011, όμως έκτοτε έγιναν αρκετές βελτιώσεις, με αποτέλεσμα πλέον να έχει την ικανότητα να επουλώνεται από μόνη της, λειτουργώντας ακόμη και με ακάθαρτο νερό, χωρίς τα βακτήρια να συσσωρεύονται επηρεάζοντας την αποδοτικότητά της. Αυτό επετεύχθη καλύπτοντας το πλακίδιο με μια επίστρωση υλικού, η οποία έχει ως βάση το κοβάλτιο και η οποία διασπάται προτού αναδομηθεί και πάλι.
Οι επιστήμονες επιχειρούσαν εδώ και χρόνια να κατασκευάσουν ένα «φύλλο» που, όπως τα φυτά, θα αντλούσε ηλιακό φως για να παράγει ενέργεια. Σε αντίθεση με τα φυτά που παράγουν σάκχαρα όμως, ήθελαν η συσκευή να διασπά το νερό σε καθαρό καύσιμο.
Το τεχνητό φύλλο, σε μέγεθος τραπεζικής κάρτας, ανέπτυξε ο χημικός στο πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ Ντάνιελ Νοσέρα και το παρουσίασε πριν από λίγες ημέρες σε συνέδριο της Αμερικανικής Χημικής Εταιρείας. Όταν τοποθετείται σε ένα δοχείο με νερό, οι καταλύτες που το καλύπτουν διασπούν το νερό σε υδρογόνο και οξυγόνο, τα οποία έπειτα χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ηλεκτρισμού σε κυψέλες καυσίμου.
«Παραδόξως, κάποιοι από τους καταλύτες που αναπτύξαμε για χρήση στο τεχνητό φύλλο επουλώνονται από μόνοι τους», εξήγησε ο Νοσέρα μιλώντας στο Wired. «Είναι κατά κάποιο τρόπο ζωντανοί καταλύτες και συνιστούν μια σημαντική καινοτομία που αμβλύνει τις ανησυχίες για την αρχική χρήση του φύλλου σε αναπτυσσόμενες χώρες και άλλες απομονωμένες περιοχές.
Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι, με την τωρινή μορφή της η συσκευή τους θα μπορούσε να τοποθετηθεί σε έναν κουβά με νερό παράγοντας καθαρό καύσιμο που θα κάλυπτε τις ανάγκες ενός νοικοκυριού σε αναπτυσσόμενη χώρα για μία ολόκληρη μέρα.
Παραδέχονται, πάντως, ότι η τεχνολογία τους δεν είναι τέλεια. Το σύστημα μπορεί να μετατρέψει σε καύσιμο περίπου το 70-80% της ενέργειας που παράγει, όμως καθώς το πλακίδιο είναι στην ουσία μια ηλιακή κυψέλη με βάση το πυρίτιο, η συνολική αποδοτικότητα δεν ξεπερνά το 5%. Ο Νοσέρα υποστηρίζει ότι μέσα στα επόμενα χρόνια θα είναι σε θέση να ξεπεράσει και αυτό το εμπόδιο.
