Η ρύπανση του ατμοσφαιρικού αέρα από σωματίδια, που προκαλείται από την καύση ορυκτών καυσίμων, αλλά και από ηφαιστειακές εκρήξεις, βλάπτει τα κοράλλια, ανακοίνωσαν ερευνητές. Όπως υποστηρίζουν, η έκθεσή τους, που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature Geoscience, συσχετίζει για πρώτη φορά τους ρυθμούς ανάπτυξης των κοραλλιών με την ανθρωπογενή ρύπανση.
Σύμφωνα με τη διεθνή ομάδα ερευνητών, παρότι οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αναπτύσσονται κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, επηρεάζονται από τις αλλαγές στις συγκεντρώσεις σωματιδίων στην ατμόσφαιρα.
«Η ρύπανση από αιωρούμενα σωματίδια αντανακλά το εισερχόμενο ηλιακό φως και καθιστά τα σύννεφα φωτεινότερα», εξήγησε ο Δρ. Πολ Χάλοραν από τη βρετανική μετεωρολογική υπηρεσία, ο οποίος συμμετείχε στις έρευνες. «Αυτό μπορεί να περιορίσει το διαθέσιμο φως για τη φωτοσύνθεση των κοραλλιών, καθώς και τη θερμοκρασία των υδάτων. Από κοινού αυτοί οι παράγοντες επιβραδύνουν την ανάπτυξη των κοραλλιών.»
Στο πλαίσιο της μελέτης τους, η οποία επικεντρώθηκε στην περιοχή της Καραϊβικής, οι επιστήμονες συνέκριναν τους ρυθμούς ανάπτυξης των κοραλλιών την περίοδο 1880-2000 χρησιμοποιώντας σκελετούς από κοράλλια, παρατηρήσεις από πλοία, καθώς και στατιστικά και κλιματικά μοντέλα. Διαπίστωσαν ότι η αύξηση των σωματιδίων στην ατμόσφαιρα σχετίζεται άμεσα με την επιβράδυνση των ρυθμών ανάπτυξης των κοραλλιών.
Οι ερευνητές αναφέρονται σε συγκεκριμένα περιστατικά και περιόδους που ενισχύουν την υπόθεσή τους, π.χ. στην πτώση της θερμοκρασίας στην επιφάνεια της θάλασσας μεταξύ 1960 και 1970, λόγω της αύξησης των συγκεντρώσεων σωματιδίων, η οποία ήταν απόρροια της βιομηχανικής ανάπτυξης των Ηνωμένων Πολιτειών. Η θερμοκρασία σημείωσε άνοδο μετά το 1970, με την εισαγωγή νομοθεσίας για περιορισμό των εκπομπών.
Πάντως, οι επιστήμονες δεν αποκλείουν ο ίδιος παράγοντας που στο παρελθόν αποδείχθηκε επιβλαβής για τα κοράλλια, να τα προστατεύσει στο μέλλον από άλλες απειλές, όπως είναι η λεύκανση που προκαλείται από τις υψηλές θερμοκρασίες.
«Είναι αρκετά δύσκολο να υποθέσει κανείς τι θα έκαναν τα κοράλλια εάν αυτά τα σωματίδια δεν υπήρχαν στην ατμόσφαιρα. Είναι πιθανό, σε ένα βαθμό, να τα προστατεύουν από τη λεύκανση», ανέφερε ο Λέστερ Κβιατκόβσκι από το πανεπιστήμιο του Έξετερ, ο οποίος συμμετείχε στις έρευνες. «Πολλοί υποστηρίζουν ότι η Αυστραλία θα έπρεπε να διοχετεύει αερολύματα στην ατμόσφαιρα για να προστατεύσει τους κοραλλιογενείς της υφάλους, ενώ σε περιοχές του αναπτυσσόμενου κόσμου, κάτι τέτοιο συμβαίνει ήδη ακουσίως μέσω της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.»
