Τα λιοντάρια επέστρεψαν στη νοτιοανατολική Γκαμπόν μετά από απουσία πολλών ετών, σύμφωνα με την οργάνωση προστασίας άγριας ζωής Panthera, η οποία δημοσίευσε εικόνες ενός αρσενικού λιονταριού στην περιοχή.
Κατά τη διάρκεια δεκαπέντε ημερών, δύο κρυμμένες κάμερες κατέγραψαν το λιοντάρι κατά μήκος ενός περάσματος ελεφάντων εντός της μεγάλης σαβάνας του οροπεδίου Μπατέκε, το οποίο εκτείνεται από την Γκαμπόν ως τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, διασχίζοντας όλη τη Δημοκρατία του Κονγκό ανάμεσά τους.
«Οι εικόνες που καταγράψαμε ήταν αναπάντεχες, αλλά μας εξέπληξε ευχάριστα το γεγονός ότι η ύπαρξη λιονταριών στην περιοχή είναι και πάλι πραγματικότητα», δήλωσε ο Φίλιπ Χένσελ, συντονιστής του προγράμματος για την οργάνωση Panthera.
«Το υλικό αυτό υποδεικνύει τις προσπάθειες που έχουν κάνει οι αρχές της Γκαμπόν για την προστασία της περιοχής, ξεκινώντας από τη θέσπιση του Εθνικού Πάρκου του Οροπεδίου Μπατέκε το 2002», πρόσθεσε ο Χένσελ.
Η ανακάλυψη του λιονταριού ήταν μία ευχάριστη σύμπτωση, καθώς ο αρχικός στόχος τοποθέτησης των καμερών ήταν η παρακολούθηση ορισμένων άγριων χιμπατζήδων για το γερμανικό Ινστιτούτο Μαξ Πλανκ.
Ο πληθυσμός των λιονταριών στο οροπέδιο ήταν υψηλός κατά τη δεκαετία του 1950, αλλά η λαθροθηρία και η απώλεια των ενδιαιτημάτων τους τα ώθησε προς την εξαφάνιση στην Γκαμπόν, ενώ λίγα παρέμειναν στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό.
Το 2001 και το 2003 η ομάδα του Χένσελ εξερεύνησε εκατοντάδες χιλιόμετρα αναζητώντας το αρχοντικό θηλαστικό, χωρίς να καταφέρει να βρει ίχνη του. Τώρα, μετά τα νέα δεδομένα η επιστημονική ομάδα σκοπεύει να ερευνήσει εάν η εμφάνιση ήταν ένα μεμονωμένο περιστατικό ενός λιονταριού που απομακρύνθηκε από την αγέλη του, ή αν αυτό ανήκει σε ένα νέο πληθυσμό που ζει και πολλαπλασιάζεται εντός της Γκαμπόν.
