Η Ιαπωνία ανακοίνωσε σήμερα ότι έγινε η πρώτη χώρα που κατόρθωσε να εξάγει φυσικό αέριο από θαλάσσια κοιτάσματα ένυδρου μεθανίου, γνωστού και ως «εύφλεκτου πάγου». Η εξέλιξη θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για την εκμετάλλευση εναλλακτικών πηγών φυσικού αερίου, αρχικά για την Ιαπωνία, υπ’ αριθμόν ένα εισαγωγέα υγροποιημένου αερίου παγκοσμίως.
Την ανακοίνωση έκανε η κρατική εταιρεία πετρελαίου, φυσικού αερίου και μετάλλων (JOGMEC) διευκρινίζοντας ότι η εξόρυξη έγινε ανοιχτά των ακτών της κεντρικής Ιαπωνίας. Σύμφωνα με το υπουργείο Εμπορίου της χώρας, η δοκιμαστική παραγωγή θα συνεχιστεί για περίπου δύο εβδομάδες, ενώ θα ακολουθήσουν ποσοτικές αναλύσεις.
Οι Ιάπωνες χρησιμοποίησαν τη μέθοδο της αποσυμπίεσης για να μετατρέψουν το ένυδρο μεθάνιο σε αέριο μεθάνιο, μια διαδικασία, την οποία η κυβέρνηση θεωρεί αποδοτικότερη από αυτήν της διοχέτευσης ζεστού νερού, την οποία είχε χρησιμοποιήσει επιτυχώς πριν από 10 χρόνια. Σημειώνεται ότι το ένυδρο μεθάνιο σχηματίζεται από ένα μείγμα μεθανίου και νερού, υπό συγκεκριμένες συνθήκες πίεσης και θερμοκρασίας.
Οι ακριβείς ιδιότητες των υποθαλάσσιων υδριτών αερίου παραμένουν άγνωστες, όπως και το κατά πόσο θα μπορούσαν να επηρεάσουν το περιβάλλον ή εάν η εξαγωγή τους είναι εμπορικά βιώσιμη.
Πάντως κι άλλες χώρες, ανάμεσά τους ο Καναδάς, οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Νορβηγία και η Κίνα, αναζητούν τρόπους εκμετάλλευσης των κοιτασμάτων ένυδρου μεθανίου. Από τις αρχές της περασμένης δεκαετίας, το Τόκιο έχει επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε έρευνες, στον Ειρηνικό Ωκεανό και στη Θάλασσα της Ιαπωνίας.
Η ανακοίνωση αποκτά ακόμη μεγαλύτερη αξία, στον απόηχο της πυρηνικής καταστροφής στη Φουκουσίμα που οδήγησε σε παύση του ιαπωνικού προγράμματος παραγωγής πυρηνικής ενέργειας. Καθώς οι 50 και πλέον πυρηνικές μονάδες κάλυπταν περίπου το εν τρίτο των ενεργειακών αναγκών της Ιαπωνίας, η χώρα αναγκάστηκε να καλύψει την «τρύπα» αυξάνοντας τις εισαγωγές ορυκτών καυσίμων.
Ιάπωνες ερευνητές έχουν υπολογίσει ότι ανοιχτά των ανατολικών ακτών υπάρχουν τουλάχιστον 1,1 τρισεκατομμύρια κυβικά μέτρα ένυδρου μεθανίου, ποσότητα αντίστοιχη με το φυσικό αέριο που καταναλώνει η χώρα μέσα σε 11 χρόνια.
