Οι φώκιες Γουέντελ της Ανταρκτικής (Leptonychotes weddellii) έχουν εξελιχθεί εντυπωσιακά ώστε να μπορούν να βουτούν σε βάθη εκατοντάδων μέτρων και να διαθέτουν μία εκπληκτική ικανότητα να ανιχνεύουν τα μικρά κενά στην επιφάνεια του πάγου που τους επιτρέπουν να αναπνέουν οξυγόνο.
Τώρα, επιστήμονες του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών των Ηνωμένων Πολιτειών θεωρούν πως ανακάλυψαν ότι ο λόγος για τις εντυπωσιακές αυτές ικανότητες είναι ότι οι φώκιες χρησιμοποιούν το μαγνητικό πεδίο της Γης για την πλοήγησή τους. Αν η υπόθεση των ερευνητών επαληθευθεί τότε θα πρόκειται για την πρώτη απόδειξη ύπαρξης τέτοιου χαρακτηριστικού σε θαλάσσιο θηλαστικό.
«Τα ζώα αυτά πραγματοποιούν ιδιαίτερα έντονη φυσική δραστηριότητα ενώ κρατούν την αναπνοή τους. Για αυτό το λόγο πρέπει να είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικά», δήλωσε η Τέρι Γουίλιαμς, καθηγήτρια οικολογίας και εξελικτικής βιολογίας, η οποία μαζί με την ομάδα της παρακολουθούν τις φώκιες Γουέντελ εδώ και δεκαετίες.
Από την πρώτη στιγμή που παρατήρησαν τις φώκιες να επιστρέφουν στις τρύπες από τις οποίες ξεκίνησαν την κατάδυσή τους με εκπληκτική ακρίβεια, οι επιστήμονες προσπάθησαν να εξηγήσουν το μηχανισμό πίσω από αυτή την ικανότητα.
Για τα επόμενα τρία χρόνια η ερευνητική ομάδα θα τοποθετήσει ειδικό τεχνολογικό εξοπλισμό παρακολούθησης σε κάθε φώκια και θα τις απελευθερώνει κάθε φορά για δύο εβδομάδες σε τρεις διαφορετικές περιοχές όπου το μαγνητικό πεδίο έχει χαρτογραφηθεί με υψηλή ακρίβεια. Με αυτόν τον τρόπο θα καταγραφεί κάθε αλλαγή στη συμπεριφορά τους όταν συναντούν ένα διαφορετικό μαγνητικό πεδίο.
Οι φώκιες θα δοκιμαστούν και κατά την περίοδο του ανταρκτικού χειμώνα, όταν επικρατούν συνθήκες σκότους 24 ώρες το 24ωρο, ώστε να εξεταστεί αν η στρατηγική τους βασίζεται καθόλου σε οπτικά σημάδια και στοιχεία κάτω από την επιφάνεια του πάγου. Τέλος, οι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν υδρόφωνα ώστε να εξετάσουν αν οι φώκιες επικοινωνούν ακουστικά μεταξύ τους για να μεταδώσουν οδηγίες πλοήγησης.
