Στις 17 Ιουλίου, πάνω από 70 εκατομμύρια τόνοι πάγου αποσπάστηκαν από τον παγετώνα Άρου στα όρη του δυτικού Θιβέτ και κατρακύλησαν στην υποκείμενη κοιλάδα, προκαλώντας το θάνατο εννέα νομάδων κτηνοτρόφων βουβαλιών που κατοικούσαν στην περιοχή. Μετά από ανάλυση της χιονοστιβάδας, ερευνητές από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών και το Πανεπιστήμιο Οχάιο Στέιτ κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η αιτία της ήταν η κλιματική αλλαγή.
Το πιο σημαντικό στοιχείο για τη χιονοστιβάδα, είναι ότι διήρκεσε μόνο τέσσερα ή πέντε λεπτά, σύμφωνα με μαρτυρίες, αλλά κατάφερε να θάψει πάνω από 9,5 τετραγωνικά χιλιόμετρα της κοιλάδας σε αυτό το διάστημα, αναφέρει η Λόνι Τόμπσον, μέλος της ερευνητικής ομάδας. Αυτό υποδεικνύει ότι κάτι, πιθανότατα νερό από λιωμένο πάγο στη βάση του παγετώνα, έδρασε ως λιπαντικό, με αποτέλεσμα ο πάγος να επιταχύνει τη ροή του κάτω από το βουνό. Άλλοι κοντινοί παγετώνες μπορεί να είναι το ίδιο ευάλωτοι, αλλά δυστυχώς σήμερα, δεν υπάρχει δυνατότητα να προβλεφθούν τέτοιες καταστροφές.
Εξάλλου, μία νέα χιονοστιβάδα από ένα γειτονικό παγετώνα στην ίδια οροσειρά, έλαβε χώρα μόλις δύο μήνες αργότερα, το Σεπτέμβριο του 2016. Η χιονοστιβάδα δεν φαίνεται να οδήγησε σε θανάτους, και η αιτία είναι ακόμα υπό έρευνα.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δορυφορικά δεδομένα για να πάρουν ακριβείς μετρήσεις της ποσότητας πάγου που έπεσε από την πρώτη χιονοστιβάδα και την περιοχή που καλύφθηκε. Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν υπολογιστικά μοντέλα και ήταν σε θέση να προσομοιώσουν τη χιονοστιβάδα. Σε αυτές τις προσομοιώσεις, ο μόνος παράγοντας που εντοπίστηκε ήταν η παρουσία νερού από λιωμένο πάγο.
«Δεδομένου ότι η μέση θερμοκρασία στο πλησιέστερο μετεωρολογικό σταθμό έχει αυξηθεί κατά περίπου 1,5 βαθμό Κελσίου κατά τα τελευταία 50 χρόνια, είναι λογικό ότι το χιόνι και ο πάγος λιώνουν, και το προκύπτον νερό στάζει κάτω από τον παγετώνα», δήλωσε η Τόμπσον.
