Στο χείλος της εξαφάνισης βρίσκεται το είδος του βόρειου λευκού ρινόκερου, μετά το θάνατο ενός 44χρονου αρσενικού στο Ζωολογικό Κήπο του Σαν Ντιέγκο στην Καλιφόρνια.
Ο ρινόκερος με το όνομα Ανγκαλίφου απεβίωσε δύο μήνες μετά τον 34χρονο Σούνι που βρέθηκε νεκρός στο κατάλυμά του στο καταφύγιο Ολ Πετζέτα κοντά στο Ναϊρόμπι της Κένυα στις 17 Οκτωβρίου. Πλέον απομένουν μόνο πέντε ρινόκεροι του είδους, τρεις στο καταφύγιο της Κένυα, ένας σε ζωολογικό κήπο της Τσεχίας, και ένα ηλικωμένο θηλυκό στο Ζωολογικό Κήπο του Σαν Ντιέγκο.
Σύμφωνα με τη WWF το 1960 υπήρχαν περισσότεροι από 2.000 βόρειοι λευκοί ρινόκεροι, όμως ο πληθυσμός τους αποδεκατίστηκε από τους λαθροκυνηγούς, με αποτέλεσμα το 1984 να απομένουν μόλις 15 ζώα. Ο αριθμός αυτός διπλασιάστηκε ως το 1993 μετά από εκτεταμένες προσπάθειες προστασίας του είδους οι οποίες εντέλει δεν ήταν αρκετές, με την εξαφάνιση να αποτελεί πλέον πολύ πιθανό ενδεχόμενο.
Ο λευκός ρινόκερος, ο οποίος χωρίζεται στο βόρειο και το νότιο υποείδος, είναι το μεγαλύτερο είδος ρινόκερου και το δεύτερο μεγαλύτερο χερσαίο θηλαστικό μετά τον αφρικανικό ελέφαντα. Τα θηλυκά μπορούν να ξεπεράσουν τα 1500 κιλά σε βάρος, ενώ τα αρσενικά τα 3500, με μόνο το κεφάλι τους να ζυγίζει περίπου 450 κιλά.
Ο Ανγκαλίφου πέθανε από φυσικά αίτια λόγω της μεγάλης του ηλικίας, όντας σε κακή κατάσταση και έχοντας σταματήσει να τρέφεται εδώ και μέρες. «Ο θάνατός του αποτελεί μία τεράστια απώλεια για όλους μας», δήλωσε ο Ράντυ Ρίτσις, έφορος θηλαστικών στο ζωολογικό κήπο.
Δυσκολίες στο πρόγραμμα τεχνητής αναπαραγωγής
Οι νότιοι λευκοί ρινόκεροι βρίσκονται και αυτοί υπό καθεστώς προστασίας, αλλά οι αριθμοί τους είναι σαφώς μεγαλύτεροι, ξεπερνώντας τις 17.000. Περισσότερο από το 94 τοις εκατό εξ αυτών βρίσκονται στη Νότια Αφρική. Επιπλέον τα προγράμματα τεχνητής αναπαραγωγής τους, κατά κύριο λόγο στο Σαν Ντιέγκο, την Κένυα και τη Νότιο Αφρική έχουν στεφθεί με επιτυχία, σε αντίθεση με αυτά για το βόρειο υποείδος.
«Το αναπαραγωγικό σύστημα του βόρειου λευκού ρινόκερου είναι ιδιαίτερα πολύπλοκο και η μέτρηση του κύκλου οίστρου των θηλυκών πολύ δύσκολη», δήλωσε ο Ρίτσις. «Ακόμα προσπαθούμε να τελειοποιήσουμε την τεχνητή γονιμοποίηση», πρόσθεσε.
Ποσότητες σπέρματος και ιστού από τον Ανγκαλίφου έχουν φυλαχθεί σε κατάψυξη, με την προσδοκία να αναπτυχθούν νέες μέθοδοι γονιμοποίησης. Ένα άλλο ενδεχόμενο είναι η γονιμοποίηση ενός θηλυκού νότιου λευκού ρινόκερου με σπέρμα από ένα αρσενικό βόρειο λευκό ρινόκερο.
