Από την άνοιξη του 2014 η Μετεωρολογική Υπηρεσία της Βρετανίας επεκτείνει τις προβλέψεις της… στον καιρό του Διαστήματος. Σε συνεργασία με την κυβέρνηση, ένα νέο κέντρο θα προειδοποιεί για ηλιακές υπερ-καταιγίδες, οι οποίες μπορούν να βυθίσουν στο σκοτάδι ολόκληρες πόλεις ή να θέσουν εκτός λειτουργίας δορυφόρους GPS.
Στόχος του προγράμματος είναι η ανάπτυξη νέων, βελτιωμένων μεθόδων πρόβλεψης του διαστημικού καιρού, σε συνεργασία με την αμερικανική Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας, τη Βρετανική Υπηρεσία Γεωλογικών Ερευνών, το πανεπιστήμιο του Μπαθ και το ερευνητικό εργαστήριο Rutherford-Appleton. Η υπηρεσία Καινοτομιών στις Επιχειρήσεις θα χρηματοδοτήσει το πρότζεκτ με 5,5 εκατομμύρια ευρώ μέσα στα επόμενα τρία χρόνια.
Η υπηρεσία – η δεύτερη του είδους παγκοσμίως – θα τεθεί σε πλήρη λειτουργία μέσα στους επόμενους εννέα μήνες, πραγματοποιώντας προβλέψεις όλο το 24ωρο, 365 ημέρες το χρόνο. Σύμφωνα με το Met Office, θα χρησιμοποιηθούν οι υπάρχουσες υποδομές, μεταξύ άλλων ο δορυφόρος Solar Orbiter του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος.
Οι μεγάλες ηλιακές καταιγίδες προκαλούνται από τη μαζική εκτίναξη από τον Ήλιο φορτισμένων σωματιδίων, τα οποία ταξιδεύουν με ταχύτητες εκατομμυρίων χιλιομέτρων την ώρα. Αυτά μπορούν να απελευθερωθούν προς οποιαδήποτε κατεύθυνση και θα χρειάζονταν 17 ώρες έως 3 ημέρες για να καλύψουν την απόσταση μέχρι τη Γη, κάτι που σημαίνει ότι υπάρχει περιθώριο για έγκαιρες προβλέψεις.
Εάν στεφανιαίες μαζικές εκτινάξεις πλήξουν τη Γη, μπορούν να προκαλέσουν τεράστιες βλάβες στα δίκτυα ηλεκτροδότησης, για την αποκατάσταση των οποίων θα χρειάζονταν ολόκληρες εβδομάδες. Έχει υπολογιστεί ότι τόσο μεγάλα συμβάντα λαμβάνουν χώρα περίπου μια φορά κάθε δύο αιώνες. Η τελευταία μεγάλη ηλιακή καταιγίδα που έπληξε τη Γη σημειώθηκε το 1859.
Πριν από δύο χρόνια, η κυβέρνηση της Βρετανίας συμπεριέλαβε τα διαστημικά φαινόμενα στη λίστα δυνητικών κινδύνων για τη χώρα, με την αιτιολογία ότι η αυξανόμενη εξάρτηση των σύγχρονων κοινωνιών από την τεχνολογία καθιστά πιο ευάλωτες τις υποδομές. «Εκεί έξω υπάρχουν σήμερα πολύ περισσότερα συστήματα, τα οποία είναι ευάλωτα στις καιρικές συνθήκες του Διαστήματος», εξήγησε ο βρετανός υπουργός Επιστήμης Ντέιβιντ Γουίλετς. «Είναι η κατάλληλη στιγμή να επενδύσουμε σε τέτοιες τεχνολογίες πρόβλεψης».
