Αυστραλοί αρχαιολόγοι ανακάλυψαν επτά απολιθώματα γιγάντιων αρουραίων στο Ανατολικό Τιμόρ. Το είδος αρουραίου που ανακαλύφθηκε είναι περίπου 10 φορές μεγαλύτερο σε σχέση με τους σύγχρονους αρουραίους, και πρόκειται για το μεγαλύτερο γνωστό είδος μέχρι σήμερα.
«Είναι αυτό που αποκαλούμε μέγα-πανίδα. Το μεγαλύτερο απολίθωμα είναι περίπου 5 κιλά και έχει το μέγεθος ενός μικρού σκύλου. Ενδεικτικά, ένας σύγχρονος μεγάλος αρουραίος ζυγίζει περίπου μισό κιλό», δήλωσε ο Τζούλιεν Λούις του Εθνικού Πανεπιστημίου της Αυστραλίας (ANU).
Η ερευνητική ομάδα προσπαθεί να εντοπίσει πλέον την αιτία της εξαφάνισης αυτού του είδους αρουραίου. Η πρώτη ανθρώπινη δραστηριότητα στο Ανατολικό Τιμόρ χρονολογείται πριν από περίπου 46.000 χρόνια.
Για χιλιάδες χρόνια, οι πρώιμοι άνθρωποι στο Ανατολικό Τιμόρ συνυπήρχαν με αρουραίους και τους χρησιμοποιούσαν ως πηγή τροφής. Αυτό αποδεικνύεται από τα σημάδια φωτιάς και κοπής που ανακαλύφθηκαν στα απολιθώματα, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι τους μαγείρευαν.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η ανάπτυξη των μεταλλικών εργαλείων επέτρεψε στους ανθρώπους να εκκαθαρίσουν το δάσος πιο γρήγορα και σε πολύ μεγαλύτερο εύρος. Ο Λούις θεωρεί ότι οι γιγαντιαίοι αρουραίοι εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 1.000 χρόνια.
Η ανακάλυψη των απολιθωμάτων αποκαλύπτει την τεράστια επίδραση της αποψίλωσης των δασών. Ο γιγάντιαιος αρουραίος εξαφανίστηκε σχεδόν κατά την ίδια χρονική στιγμή που τα μεταλλικά εργαλεία εισήχθησαν στο Ανατολικό Τιμόρ.
Συνεπώς δεν ήταν η άφιξη, οι διατροφικές προτιμήσεις ή το κυνήγι των πρώτων ανθρώπων που οδήγησε στην εξαφάνιση του αρουραίου, αλλά η απώλεια του φυσικού περιβάλλοντος λόγω εκχέρσωσης και αποψίλωσης των δασών.
Η ερευνητική ομάδα ελπίζει να εντοπίσει και να αναλύσει πρώιμες ανθρώπινες δραστηριότητες στα νησιά της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Οι δραστηριότητες και οι επιπτώσεις τους στο οικοσύστημα μπορούν να αποτελέσουν οδηγό για τις προσπάθειες που εφαρμόζονται σήμερα για τη διάσωση απειλούμενων ειδών.
