Την εκτίμηση ότι οι Χειμερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες του Σότσι στάθηκαν αφορμή για τη βελτίωση του περιβάλλοντος σε ολόκληρη την περιοχή εξέφρασε ο Βλαντίμιρ Πούτιν λίγο πριν από την τελετή έναρξης. Οικολογικές οργανώσεις διαφωνούν, ενώ ορισμένοι ανησυχούν ότι τα τεράστια έργα υποδομών για τους αγώνες προκάλεσαν μη αναστρέψιμη καταστροφή.
«Η κατάσταση σε ό,τι αφορά το περιβάλλον έχει βελτιωθεί σημαντικά εδώ», δήλωσε ο ρώσος πρόεδρος σε δημοσιογράφους, αναφερόμενος στην κατασκευή νέων δρόμων που άμβλυναν το κυκλοφοριακό πρόβλημα, στο κλείσιμο χωματερών και στο άνοιγμα καταφυγίου για περσικές λεοπαρδάλεις. «Ορισμένες εκτιμήσεις δείχνουν ότι το περιβάλλον έχει γίνει έως και τέσσερις φορές καλύτερο.»
Η Ρωσία είχε επίσης υποσχεθεί στη Διεθνή Ολυμπιακή Επιτροπή αγώνες με «μηδενικά απόβλητα», ένας ιδιαίτερα φιλόδοξος στόχος αν σκεφτεί κανείς ότι έπρεπε να ανεγερθούν υποδομές για να φιλοξενήσουν 88 ξένες αποστολές, δημοσιογράφους από ολόκληρο τον κόσμο και χιλιάδες θεατές. Οι διοργανωτές συνεργάστηκαν με το Πρόγραμμα Περιβάλλοντος του Οργανισμού Ηνωμένων Εθνών, με στόχο να αναπτύξουν μια περιβαλλοντική στρατηγική που θα διασφάλιζε αγώνες «σε αρμονία με τη φύση».
Πολλοί υποστηρίζουν τώρα ότι, παρά τις υποσχέσεις και τα μεγαλόπνοα σχέδια, οι πράσινες δεσμεύσεις δεν τηρήθηκαν: οργανώσεις κατέγραψαν περιπτώσεις παράνομης απόρριψης αποβλήτων και ανέγερσης υποδομών που εμποδίζουν τη μετανάστευση ζώων, περιορισμό της πρόσβασης του ντόπιου πληθυσμού στο πόσιμο νερό και γενικότερη υποβάθμιση της ποιότητας ζωής για πολλούς κατοίκους του Σότσι.
«Το πιο επικίνδυνο και σημαντικότερο θέμα σε ό,τι αφορά την καταστροφή είναι η βιοποικιλότητα που χάθηκε στην περιοχή», υποστήριξε μιλώντας στο TIME ο ζωολόγος και μέλος του Παρατηρητηρίου Περιβάλλοντος του Βορείου Καυκάσου Σουρέν Γκαζαριάν. «Τμήματα του εθνικού πάρκου καταστράφηκαν εντελώς. Αυτή η περιοχή είχε τη μεγαλύτερη ποικιλία φυτών και ζώων σε ολόκληρη τη Ρωσία.»
Η οργάνωση επισημαίνει ότι μεγάλες δασικές εκτάσεις ισοπεδώθηκαν προκειμένου να ανοίξει ο δρόμος που χρησιμοποιήθηκε για τη μεταφορά των δομικών υλικών, καθώς και ο αυτοκινητόδρομος και η σιδηροδρομική γραμμή που οδηγούν από τα στάδια του Άντλερ, στη Μαύρη Θάλασσα, ως το Ολυμπιακό Αλπικό Κέντρο της Κράσναγια Πολιάνα και περνούν μέσα από το Φυσικό Καταφύγιο του Βορείου Καυκάσου.
Η ρωσική Ολυμπιακή Επιτροπή υποστηρίζει ότι οι όποιες καταστροφές αντισταθμίστηκαν με τη φύτευση 1,5 εκατομμυρίου δέντρων, τριών για κάθε δέντρο που κόπηκε. Ωστόσο, όπως σχολιάζει ο Γκαζαριάν, η δενδροφύτευση δεν μπορεί να αντικαταστήσει την απώλεια ενός περίπλοκου οικοσυστήματος. «Πρόκειται για οικοσυστήματα, όχι για ένα πακέτο Lego που μπορείς να το διαλύσεις και να το ξαναφτιάξεις σε κάποιο άλλο σημείο», είπε χαρακτηριστικά.
