Η Αυστραλία είναι γνωστή για τη μοναδική βιοποικιλότητά της, όμως μαστίζεται από έναν ανησυχητικό ρυθμό εξαφάνισης χερσαίων θηλαστικών.
Περισσότερο από το δέκα τοις εκατό όλων των ενδημικών θηλαστικών έχει εξαφανιστεί από την αρχή του αποικισμού της Αυστραλίας από τους Ευρωπαίους, και οι κύριοι υπεύθυνοι για αυτό είναι οι γάτες και οι αλεπούδες, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Στον υπόλοιπο πλανήτη, η εξαφάνιση των διαφόρων ειδών συνήθως αποδίδεται στους ανθρώπους που είτε κυνηγούν σε υπερβολικό βαθμό τα ζώα, είτε καταστρέφουν το φυσικό τους περιβάλλον.
Όμως η Αυστραλία είναι αραιοκατοικημένη και μεγάλο μέρος του εσωτερικού της παραμένει ανέγγιχτο, γεγονός που κανονικά θα ευνοούσε την ευημερία των ζώων.
Για αυτό το λόγο οι Αυστραλοί ερευνητές του Πανεπιστημίου Charles Darwin μελέτησαν την πορεία όλων των θηλαστικών της χώρας από το 1788 και την αρχή του ευρωπαϊκού αποικισμού έως σήμερα.
Η έρευνα αποκάλυψε πως από τότε, το 11 τοις εκατό των ενδημικών θηλαστικών ειδών έχει εξαφανιστεί, ενώ ένα άλλο 21 τοις εκατό θεωρείται απειλούμενο.
Ενδεικτικά, στη Βόρεια Αμερική η άφιξη των Ευρωπαίων οδήγησε στην εξαφάνιση μόλις ενός θηλαστικού, του θαλάσσιου βιζόν, το οποίο κυνηγήθηκε για τη γούνα του. Συνολικά 1.5 τοις εκατό των 5.500 θηλαστικών ειδών έχουν εξαφανιστεί παγκοσμίως.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο μεγαλύτερος βαθμός εξαφάνισης συνέπεσε με την εισαγωγή των γατών, τις οποίες έφεραν οι ναύτες στα καράβια ως μέσο αντιμετώπισης των αρουραίων, και των αλεπουδών, τις οποίες έφεραν στην Αυστραλία για λόγους κυνηγιού.
«Γνωρίζαμε για την αρνητική τους επίδραση, αλλά η κατάσταση ήταν ακόμα χειρότερη από ό,τι φανταζόμασταν και αποτελεί πρόβλημα διεθνούς σημασίας», δήλωσε ο Τζον Βοϊνάρσκι, μέλος της επιστημονικής ομάδας.
Η θεωρία των ερευνητών υποστηρίζει το γεγονός πως επτά είδη θηλαστικών που κάποτε ήταν διαδεδομένα στην ηπειρωτική Αυστραλία, τώρα ζουν μόνο σε νησιά στα οποία δεν έφτασαν ποτέ γάτες και αλεπούδες.
Επίσης σε αντίθεση με τον υπόλοιπο κόσμο όπου τα μεγαλύτερα θηλαστικά είναι συνήθως σε μεγαλύτερο κίνδυνο, στην Αυστραλία εξοντώνονται τα θηλαστικά των οποίο το μικρό μέγεθος τα καθιστά κατάλληλα για λεία των αλεπούδων και των γατών.
