Ο αριθμός των λιονταριών στη δυτική και κεντρική Αφρική έχει μειωθεί απότομα και προβλέπεται να μειωθεί περαιτέρω κατά 50 τοις εκατό μέσα τις δύο επόμενες δεκαετίες, εάν δεν υπάρξει κάποια εκτεταμένη προσπάθεια προστασίας τους, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Οι αριθμοί των λιονταριών μειώνονται επίσης, αν και λιγότερο δραματικά, στην ανατολική Αφρική, όπου ζει η πλειοψηφία των αρχοντικών ζώων. Η μελέτη δείχνει επίσης ότι σχεδόν όλοι οι πληθυσμοί λιονταριών που ιστορικά αριθμούσαν τουλάχιστον 500 άτομα βρίσκονται σε παρακμή.
Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων από την περιβαλλοντική οργάνωση Panthera, το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, τον ερευνητικό σταθμό άγριας ζωής Grimsö και το Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, εκτίμησε την πληθυσμιακή πορεία των λιονταριών συλλέγοντας και αναλύοντας δεδομένα από 47 διαφορετικούς πληθυσμούς σε όλη την Αφρική. Η ανάλυση έδειξε ότι ενώ οι περισσότεροι πληθυσμοί λιονταριών στη δυτική, κεντρική και ανατολική Αφρική μειώνονται, αντίθετα σημειώνουν αύξηση σε τέσσερις χώρες του Νότου: την Μποτσουάνα, τη Ναμίμπια, τη Νότια Αφρική και τη Ζιμπάμπουε.
«Τα ευρήματα αυτά δείχνουν σαφώς ότι η μείωση των λιονταριών μπορεί να σταματήσει, και μάλιστα να αντιστραφεί, όπως στη νότια Αφρική. Δυστυχώς, οι προσπάθειες προστασίας των λιονταριών δεν συμβαίνουν σε μεγαλύτερη κλίμακα, και οι μειώσεις σε πολλές χώρες έχουν τεράστιες επιπτώσεις», δήλωσε ο Χανς Μπάουερ, επικεφαλής της έρευνας.
Πολλοί πληθυσμοί λιονταριών αναμένεται να εξαφανιστούν μέσα στις επόμενες δεκαετίες. Το λιοντάρι διαδραματίζει καίριο ρόλο ως το κορυφαίο σαρκοφάγο της ηπείρου, και η κατακόρυφη πτώση των πληθυσμών μπορεί να αλλάξει δραματικά την ισορροπία των οικοσυστημάτων της Αφρικής.
Οι προσπάθειες διατήρησης στη νότια Αφρική είναι επιτυχείς για πολλούς λόγους, αλλά κυρίως λόγω της περιορισμένης παρουσίας των ανθρώπων και της επαναφοράς των λιονταριών σε μικρά, περιφραγμένα καταφύγια με αποτελεσματική διαχείριση και υψηλή χρηματοδότηση. Ωστόσο για πολλούς ειδικούς αυτή η λύση αποτελεί φτωχό υποκατάστατο σε σχέση με τη φυσική παρουσία των λιονταριών στους βιοτόπους της αφρικανικής σαβάνας.
