Πολλά μπορούν να αλλάξουν μέσα σε 16 χρόνια. Το 2009, μια καταδίκη για ναρκωτικά οδήγησε τον Coss Marte στη φυλακή. Ο 39χρονος πια επιχειρηματίας αναμένει έως και 12 εκατομμύρια δολάρια μέσα στο 2025.
Ο Marte είναι ιδρυτής και CEO της Conbud, μιας από τις πρώτες πλήρως αδειοδοτημένες επιχειρήσεις για πώληση ψυχαγωγικής κάνναβης στο Μανχάταν και η πρώτη στη Lower East Side. Η Conbud άνοιξε τον Οκτώβριο του 2023 και ήδη έχει επεκταθεί με δεύτερο κατάστημα στο Μπρονξ.
Σύμφωνα με έγγραφα που εξέτασε το CNBC Make It, η επιχείρηση πραγματοποιεί πωλήσεις περίπου 800.000 δολαρίων τον μήνα, με κέρδη σχεδόν 100.000 δολάρια. Ο Marte προβλέπει ότι το 2024 θα κλείσει με συνολικά έσοδα κοντά στα 7 εκατομμύρια δολάρια.
Από τις φυλακές σε δύο επιχειρήσεις
Μετά την πρόωρη αποφυλάκισή του το 2013, ο Marte ξεκίνησε το Conbody, μια επιχείρηση fitness βασισμένη στο πρόγραμμα γυμναστικής που είχε αναπτύξει μέσα στη φυλακή.
Το 2021, η Νέα Υόρκη νομιμοποίησε την πώληση ψυχαγωγικής κάνναβης και διέγραψε όλες τις παλιές καταδίκες σχετικές με μαριχουάνα.
Ένα χρόνο αργότερα, η πολιτεία ανακοίνωσε ότι οι πρώτες άδειες για την πώληση κάνναβης θα δίνονταν σε άτομα με σχετική ποινική καταδίκη. Ο Marte, με εμπειρία στην επιχειρηματικότητα μέσω του Conbody και πληρώντας τα νέα κριτήρια, είδε μια μοναδική ευκαιρία.
«Αυτό που ζητούσαν ήταν δύο χρόνια κερδοφορίας σε επιχείρηση και μια σχετική καταδίκη», λέει στο CNBC. «Πόσοι έχουν αυτά τα δύο στοιχεία για να πληρούν τις προϋποθέσεις; Όχι πολλοί».
Η πορεία προς την επιτυχία
Μεγαλωμένος στη Lower East Side, ο Marte ενεπλάκη στο παράνομο εμπόριο ναρκωτικών από τα 13 του. Στη φυλακή, όταν διαγνώστηκε με επικίνδυνα υψηλή χοληστερίνη, άρχισε να γυμνάζεται εντατικά με ασκήσεις σωματικού βάρους στο κελί του.
Μετά την αποφυλάκισή του, έλαβε υποστήριξη από τον οργανισμό Defy Ventures, ο οποίος του χορήγησε επιχορήγηση 10.000 δολαρίων για να ξεκινήσει το Conbody το 2014 — επιχείρηση που σήμερα αποφέρει περίπου 1 εκατομμύριο δολάρια ετησίως.
Το 2022, ο Marte κατέβαλε 2.000 δολάρια για να αιτηθεί άδεια λιανικής πώλησης κάνναβης. Χρησιμοποίησε περίπου 50.000 δολάρια από προσωπικές του αποταμιεύσεις και άντλησε άλλα 1,2 εκατομμύρια δολάρια από φίλους και συγγενείς, οι οποίοι πλέον συμμετέχουν στο μετοχικό κεφάλαιο της Conbud. Ο ίδιος διατηρεί το 51% της εταιρείας, όπως απαιτεί η νομοθεσία της Νέας Υόρκης για τους κατόχους “δικαιοσύνης επηρεαζόμενων” αδειών.
Τα αρχικά κεφάλαια της Conbud κάλυψαν μεταξύ άλλων μια εγγύηση 400.000 δολαρίων για το κατάστημα στη Lower East Side, τα έξοδα κατασκευής, το μισθολόγιο και το στοκ. Το κατάστημα ξεκίνησε με έσοδα περίπου 250.000 δολάρια μηνιαίως, μέχρι που οι αρχές προχώρησαν σε μαζικό κλείσιμο παράνομων σημείων πώλησης.
Στόχος: Ανάπτυξη σε μια άκρως ανταγωνιστική αγορά
Η εκκαθάριση των παράνομων καταστημάτων λειτούργησε υπέρ των νόμιμων επιχειρήσεων όπως η Conbud. Ωστόσο, ο Marte γνωρίζει ότι οι μικρότερες εταιρείες κινδυνεύουν να συνθλιβούν από μεγάλους κολοσσούς, όπως η Curaleaf, που ήδη έχει έσοδα άνω του 1,3 δισ. δολαρίων σε ετήσια βάση.
Το υψηλό κόστος λειτουργίας στη Νέα Υόρκη, ιδίως σε ενοίκια και μισθοδοσία, αφήνει την Conbud με περιθώριο κέρδους μόλις 13%. Αν όμως η κάνναβη νομιμοποιηθεί σε ομοσπονδιακό επίπεδο, ο Marte εκτιμά ότι το περιθώριο αυτό θα μπορούσε να αυξηθεί στο 25%, καθώς θα έχει πρόσβαση σε φορολογικές ελαφρύνσεις και καλύτερες τραπεζικές υπηρεσίες.
Σημαντικό στοιχείο του κοινωνικού του αποτυπώματος είναι ότι τόσο το Conbud όσο και το Conbody προσλαμβάνουν σχεδόν αποκλειστικά άτομα που έχουν επηρεαστεί άμεσα ή έμμεσα από καταδίκες για ναρκωτικά. Συνολικά, απασχολούν 72 άτομα με αυτό το υπόβαθρο.
«Έφυγα από τη φυλακή με 40 δολάρια και ένα εισιτήριο λεωφορείου», θυμάται ο Marte, «και κατέληξα στον καναπέ της μητέρας μου». Αν δεν του δινόταν αυτή η δεύτερη ευκαιρία, λέει, δύσκολα θα βρισκόταν σήμερα σε αυτή τη θέση.
«Είναι μια μεγάλη κοινότητα που μεγαλώνει μαζί μας», λέει συγκινημένος. «Νιώθω ευλογημένος».
