Καμία εταιρεία δεν έχει τόσο μεγάλο αντίκτυπο στην αμερικανική οικονομία όσο η Walmart. Είναι τόσο ο μεγαλύτερος ιδιωτικός εργοδότης της χώρας, γνωστός για τους χαμηλούς μισθούς, όσο και ο μεγαλύτερος λιανοπωλητής, γνωστός για τις χαμηλές τιμές.
Υπό αυτή την έννοια, η κυριαρχία της αντιπροσωπεύει τον θρίαμβο μιας ιδέας που έχει καθοδηγήσει μεγάλο μέρος της αμερικανικής πολιτικής σκέψης τις τελευταίες πέντε δεκαετίες: ότι οι χαμηλές τιμές καταναλωτικών αγαθών είναι ο πρωταρχικός δείκτης οικονομικής ευημερίας, πιο σημαντικός ακόμη και από τη χαμηλή ανεργία και τους υψηλούς μισθού, όπως επισημαίνει σε ανάλυσή του το αμερικανικό ηλεκτρονικό περιοδικό, Τhe Atlantic.
Πράγματι, οι πολλοί υπερασπιστές της Walmart υποστηρίζουν ότι η εταιρεία είναι ευεργετική για τις φτωχές και μεσαίες οικογένειες, οι οποίες εξοικονομούν χιλιάδες δολάρια κάθε χρόνο ψωνίζοντας εκεί.
Δύο νέες μελέτες, ωστόσο, αμφισβητούν αυτή την άποψη. Χρησιμοποιώντας καινοτόμες μεθόδους, καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι το βάρος που επιβάλλει η Walmart, όχι μόνο μέσω χαμηλότερων αποδοχών αλλά και μέσω υψηλότερης ανεργίας στις ευρύτερες κοινότητες, υπερβαίνουν το όφελος που προσφέρει στους καταναλωτές.
Συνολικά, οι ερευνητές καταλήγουν ότι η Walmart καθιστά τις περιοχές όπου λειτουργεί πιο φτωχές απ’ ό,τι θα ήταν αν δεν είχε εμφανιστεί ποτέ. Ενίοτε, οι τιμές καταναλωτή είναι ένας ελλιπής, ακόμη και παραπλανητικός, δείκτης οικονομικής ευημερίας, τονίζουν.
Μια «προοδευτική ιστορία επιτυχίας»
Στη δεκαετία του 1990 και στις αρχές του 2000, πριν οι τεχνολογικοί γίγαντες κυριαρχήσουν στη συζήτηση για την εταιρική ισχύ, η Walmart ήταν ένα καυτό πολιτικό ζήτημα. Ντοκιμαντέρ και βιβλία με τίτλους όπως «Wal-Mart: Το Υψηλό Κόστος της Χαμηλής Τιμής» και «Πώς η Walmart Καταστρέφει την Αμερική (και τον Κόσμο)» πλήθαιναν. Η αρνητική δημοσιότητα ήταν τόσο έντονη που το 2005 η Walmart δημιούργησε μια «αίθουσα πολέμου», ένα τμήμα με ειδική αποστολή τη βελτίωση της εικόνας της.
Όταν έφτασαν οι υπερασπιστές της, προήλθαν από την ελίτ της οικονομικής επιστήμης. Το 2005, ο Τζέισον Φέρμαν, ο οποίος αργότερα θα γινόταν πρόεδρος της Επιτροπής Οικονομικών Συμβούλων του Μπαράκ Ομπάμα, δημοσίευσε μια μελέτη με τίτλο Wal-Mart: Μια Προοδευτική Ιστορία Επιτυχίας. Σε αυτήν, υποστήριξε ότι, αν και η Walmart πληρώνει σχετικά χαμηλούς μισθούς, «το μέγεθος οποιασδήποτε δυνητικής βλάβης είναι μικρό σε σύγκριση» με το πόσα εξοικονομεί για τους καταναλωτές στα σούπερ μάρκετ. Αυτή έγινε η κυρίαρχη άποψη μεταξύ πολλών οικονομολόγων και πολιτικών ταγών για τα επόμενα σχεδόν είκοσι χρόνια.
Ωστόσο, η πλήρης αξιολόγηση του αντίκτυπου μιας οντότητας τόσο κυρίαρχης όσο η Walmart είναι μια περίπλοκη υπόθεση. Οι εξοικονομήσεις κόστους για τους καταναλωτές είναι απλές να υπολογιστούν, αλλά δεν αντικατοπτρίζουν την ολική επίδραση της εταιρείας σε μια κοινότητα.
Η άφιξη της Walmart δημιουργεί διάφορες δονήσεις στην τοπική οικονομία, προκαλώντας αλλαγές στις συνήθειες των καταναλωτών, στις θέσεις εργασίας των εργαζομένων, στις στρατηγικές των ανταγωνιστών και στην παραγωγή των προμηθευτών.
Και η ανατροπή του αφηγήματος
Οι δύο νέες μελέτες χρησιμοποιούν καινοτόμες μεθόδους για να απομονώσουν τον οικονομικό αντίκτυπο της Walmart—και τα αποτελέσματα που βρίσκουν δεν μοιάζουν καθόλου με προοδευτική ιστορία επιτυχίας.
Η πρώτη, που δημοσιεύθηκε από τους κοινωνικούς επιστήμονες Lukas Lehner και Zachary Parolin, καθώς και τους οικονομολόγους Clemente Pignatti και Rafael Pintro Schmitt, βασίζεται σε ένα εξαιρετικά λεπτομερές σύνολο δεδομένων που παρακολουθεί ένα ευρύ φάσμα αποτελεσμάτων για περισσότερα από 18.000 άτομα στις ΗΠΑ από το 1968. Αυτά τα πλούσια δεδομένα επέτρεψαν στους ερευνητές να δημιουργήσουν το οικονομικό ισοδύναμο μιας κλινικής δοκιμής στην ιατρική: αντιστοίχισαν δύο δημογραφικά συγκρίσιμες ομάδες ατόμων εντός του συνόλου δεδομένων και παρατήρησαν τι συνέβη όταν η μία ομάδα εκτέθηκε στη «θεραπεία» (το άνοιγμα μιας Walmart) και η άλλη όχι.
Το συμπέρασμα σύμφωνα με τον Atlantic ήταν το ακόλουθο: Στα 10 χρόνια μετά το άνοιγμα ενός Walmart Supercenter σε μια κοινότητα, το μέσο νοικοκυριό σε αυτή την κοινότητα παρουσίασε μείωση 6% στο ετήσιο εισόδημά του, ισοδύναμη με περίπου 5.000 δολάρια ετησίως σε δολάρια του 2024, σε σύγκριση με νοικοκυριά που δεν είχαν Walmart κοντά τους. Οι χαμηλού εισοδήματος, νεότεροι και λιγότερο μορφωμένοι εργαζόμενοι υπέστησαν τις μεγαλύτερες απώλειες.
Θεωρητικά, όμως, αυτοί οι άνθρωποι θα μπορούσαν να είναι ακόμη καλύτερα αν τα χρήματα που εξοικονομούσαν ψωνίζοντας στη Walmart ήταν περισσότερα από την πτώση στα εισοδήματά τους. Σύμφωνα με μια μελέτη του 2005 που είχε χρηματοδοτηθεί από την ίδια τη Walmart, για παράδειγμα, το κατάστημα εξοικονομεί στα νοικοκυριά κατά μέσο όρο 3.100 δολάρια ετησίως (σε δολάρια του 2024).
Πολλοί οικονομολόγοι θεωρούν αυτή την εκτίμηση υπερβολική (γεγονός όχι απρόσμενο, δεδομένου ποιος χρηματοδότησε τη μελέτη), αλλά ακόμη κι αν ήταν ακριβής, οι ερευνητές βρίσκουν ότι οι οικονομίες αυτές υπερκαλύπτονται από την απώλεια εισοδήματος. Υπολογίζουν ότι η φτώχεια αυξάνεται περίπου κατά 8% στις περιοχές, όπου ανοίγει μια Walmart, σε σύγκριση με περιοχές χωρίς Walmart, ακόμη και όταν λαμβάνονται υπόψη τα πιο αισιόδοξα σενάρια εξοικονομήσεων.
Αντίκτυπος σε όλο το φάσμα της οικονομίας
Ωστόσο, η ανάλυσή τους έχει μια πιθανή αδυναμία: Δεν μπορεί να λάβει υπόψη την πιθανότητα ότι τα καταστήματα Walmart δεν κατανέμονται ομοιόμορφα. Η εταιρεία ίσως, για οποιονδήποτε λόγο, να επιλέγει κοινότητες με βάση κάποια δυσδιάκριτα χαρακτηριστικά, όπως η αποβιομηχάνιση ή η αποσυνδικαλιστικοποίηση, που προδιαθέτουν αυτές τις περιοχές για αυξανόμενη φτώχεια εξαρχής.
Εδώ εισέρχεται η δεύτερη μελέτη, που δημοσιεύθηκε τον Δεκέμβριο. Σε αυτήν, ο οικονομολόγος Justin Wiltshire συγκρίνει την οικονομική πορεία των κομητειών όπου άνοιξε μια Walmart με αυτές όπου η Walmart προσπάθησε να ανοίξει αλλά απέτυχε λόγω τοπικής αντίστασης. Με άλλα λόγια, αν η Walmart επιλέγει τοποθεσίες με βάση ορισμένα κρυφά χαρακτηριστικά, όλες αυτές οι κομητείες θα έπρεπε να τα έχουν. Παρ’ όλα αυτά, ο Wiltshire καταλήγει σε παρόμοια αποτελέσματα: Οι εργαζόμενοι σε κομητείες όπου άνοιξε μια Walmart παρουσίασαν μεγαλύτερη μείωση στα εισοδήματά τους απ’ ό,τι εξοικονόμησαν από τις αγορές, με αποτέλεσμα να βρίσκονται σε χειρότερη θέση συνολικά. Ακόμη πιο ενδιαφέρον είναι ότι διαπιστώνει πως οι απώλειες δεν περιορίζονταν στους εργαζόμενους του λιανεμπορίου. Επηρέασαν ουσιαστικά κάθε τομέα, από τη μεταποίηση έως τη γεωργία.
Ο θάνατος των τοπικών παραγωγών και μικρών καταστημάτων
Τι συμβαίνει λοιπόν; Γιατί η Walmart θα μπορούσε να έχει τόσο ευρέως αρνητική επίδραση στο εισόδημα και τον πλούτο; Η θεωρία είναι σύνθετη και έχει ως εξής: Όταν η Walmart φτάνει σε μια περιοχή, χρησιμοποιεί τις χαμηλές της τιμές για να υποσκελίσει τους ανταγωνιστές και να γίνει ο κυρίαρχος παίκτης σε μια δεδομένη περιοχή, αναγκάζοντας τα τοπικά μικρομάγαζα και τις περιφερειακές αλυσίδες να μειώσουν τα κόστη τους ή να βγουν τελείως από την αγορά.
Ως αποτέλεσμα, οι τοπικοί αγρότες, αρτοποιοί και παραγωγοί που πωλούσαν τα προϊόντα τους στους πλέον εξαφανισμένους λιανοπωλητές σταδιακά αντικαθίστανται από το φάσμα των εθνικών και διεθνών προμηθευτών της Walmart. (Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, η εταιρεία έχει ιστορικά προμηθευτεί από την Κίνα το 60 έως 80 τοις εκατό των προϊόντων της).
Ως εκ τούτου, ο Wiltshire διαπιστώνει ότι πέντε χρόνια μετά την είσοδο της Walmart σε μια κομητεία, η συνολική απασχόληση μειώνεται κατά περίπου 3%, με το μεγαλύτερο μέρος της μείωσης να συγκεντρώνεται σε «εγκαταστάσεις παραγωγής αγαθών».
Όταν η Walmart καταστεί ο κύριος εργοδότης σε μια περιοχή, αποκτά αυτό που οι οικονομολόγοι ονομάζουν «μονοψωνιακή ισχύ» έναντι των εργαζομένων. Όπως η μονοπωλιακή δύναμη περιγράφει μια εταιρεία που μπορεί να χρεώνει υψηλές τιμές λόγω έλλειψης πραγματικού ανταγωνισμού, έτσι και η μονοψωνιακή ισχύς περιγράφει μια εταιρεία που μπορεί να πληρώνει χαμηλούς μισθούς επειδή οι εργαζόμενοι έχουν ελάχιστες εναλλακτικές.
Αυτό βοηθά να εξηγηθεί γιατί η Walmart έχει διαχρονικά πληρώσει χαμηλότερους μισθούς από τους ανταγωνιστές της, όπως η Target και η Costco, καθώς και περιφερειακές αλυσίδες όπως η Safeway. «Τόσα πολλά σχετικά με τη Walmart αντιβαίνουν στο μοντέλο της τέλειας ανταγωνιστικής αγοράς που διδάσκουμε στα Οικονομικά», δήλωσε ο Wiltshire. «Είναι δύσκολο να σκεφτεί κανείς ένα πιο ξεκάθαρο παράδειγμα εργοδότη που χρησιμοποιεί την ισχύ του έναντι των εργαζομένων για να συμπιέσει τους μισθούς».
Το μέγεθος της Walmart της δίνει επίσης δύναμη έναντι των προμηθευτών που της παρέχουν προϊόντα. Όπως έγραψε πρόσφατα η Stacy Mitchell, συν-εκτελεστική διευθύντρια του Ινστιτούτου για την Τοπική Αυτοδυναμία, σε άρθρο στον Atlantic, η Walmart είναι γνωστή για το ότι «στραγγαλίζει» τους προμηθευτές της, οι οποίοι δεν έχουν άλλη επιλογή από το να συμμορφωθούν υπό τον φόβο να χάσουν τον μεγαλύτερο πελάτη τους. Η πώληση προϊόντων στη Walmart σε τόσο χαμηλές τιμές μπορεί να αναγκάσει τους τοπικούς προμηθευτές να απολύσουν εργαζόμενους και να πληρώνουν χαμηλότερους μισθούς σε όσους παραμένουν. Φυσικά, αυτοί προσπαθούν να αναπληρώσουν τη διαφορά χρεώνοντας υψηλότερες τιμές στους άλλους πελάτες τους, πυροδοτώντας έναν φαύλο κύκλο που επιτρέπει στη Walmart να εδραιώνει την κυριαρχία της ακόμη περισσότερο.
