Γύρω στις αρχές του 2020, τα κορυφαία στελέχη της Apple συγκεντρώθηκαν σε μια πρώην πίστα της Chrysler στην Αριζόνα, για ένα test drive με την πιο πρόσφατη εκδοχή του οχήματος, που ο τεχνολογικός γίγαντας προσπαθούσε να φτιάξει εδώ και χρόνια.
Το πρωτότυπο, ένα λευκό μίνι βαν με στρογγυλεμένες πλευρές, γυάλινη οροφή και συρόμενες πόρτες, σχεδιάστηκε για τέσσερα άτομα, με έμπνευση από το κλασικό Type 2 της Volkswagen (γνωστό και ως Microbus). Το project έφερε τη συνθηματική ονομασία Bread Loaf, σύμφωνα με εκτενές ρεπορτάζ του Bloomberg. Βάσει του σχεδιασμού το όχημα θα κυκλοφορούσε στην αγορά περίπου 5 χρόνια αργότερα με μια γιγαντιαία οθόνη τηλεόρασης, ένα ισχυρό ηχοσύστημα και παράθυρα που προσάρμοζαν την απόχρωσή τους. Οι επιβάτες θα μπορούσαν να μετατρέψουν μερικά από τα καθίσματα σε ξαπλώστρες με υποπόδια.
Αυτονομία επιπέδου 5
Το πιο σημαντικό είναι πως το Bread Loaf θα είχε αυτό που είναι γνωστό στη βιομηχανία ως «αυτονομία Επιπέδου 5».
Θα ήταν δηλαδή πλήρως αυτοματοποιημένο, χωρίς την ανάγκη οδηγού, με ενσωματωμένο έναν επαναστατικό υπολογιστή, ένα νέο λειτουργικό σύστημα και λογισμικό cloud που αναπτύχθηκε εσωτερικά. Δεν θα υπήρχε τιμόνι και πεντάλ, απλώς ένα χειριστήριο σε στυλ βιντεοπαιχνιδιού ή εφαρμογή iPhone για οδήγηση με χαμηλή ταχύτητα. Σε περίπτωση προβλήματος οι επιβάτες θα καλούσαν σε ειδικό κέντρο βοήθειας της Αpple, για να τους οδηγήσουν στον προορισμό τους εξ αποστάσεως.
Στην έρημο της Αριζόνα, ο διευθύνων σύμβουλος Τιμ Κουκ, ο Τζεφ Γουίλιαμς και ανώτερα μέλη της ομάδας σχεδιασμού της Apple κάθισαν στο πρωτότυπο και έκαναν μία βόλτα στην πίστα δοκιμών. Το λάτρεψαν. Υπήρχε όμως κάτι, όπως ξεκαθάρισε ο επικεφαλής του project, Νταγκ Φιλντ: Χρειαζόταν ακόμη πολλή δουλειά για να λειτουργήσει το σύστημα αυτόνομης οδήγησης στον πραγματικό κόσμο.
Ο Φιλντ, ο οποίος είχε προσληφθεί από την Tesla Inc. για να επιβλέπει το έργο, πρότεινε τη μείωση των στόχων αυτόνομης οδήγησης στο Επίπεδο 3, κατά το οποίο ένας οδηγός μπορεί να παρέμβει για να αναλάβει τον έλεγχο σε περίπτωση ανάγκης. Τα μεγάλα στελέχη, ωστόσο, σύμφωνα με το Bloomberg, επέμεναν ότι θέλουν Επίπεδο 5.
Αλλαγή σχεδίων
Το επόμενο έτος, ο Φιλντ αποχαιρέτισε την Apple για να αναλάβει τις προσπάθειες ηλεκτρικών οχημάτων και στη Ford Motor Co. Υπό τον διάδοχό του, Κέβιν Λιντς, ο οποίος διευθύνει επίσης την ομάδα λογισμικού smartwatch της Apple, ο σχεδιασμός του αυτοκινήτου συνέχισε να εξελίσσεται. Είχε γίνει σε σχήμα λοβού, με καμπύλες γυάλινες πλευρές που άνοιγαν ως πόρτες. Η εταιρεία σκέφτηκε να συμπεριλάβει ράμπες που θα αναδιπλώνονταν αυτόματα για να διευκολύνουν τη φόρτωση βαρέων φορτίων.
Το μπροστινό και το πίσω μέρος ήταν πανομοιότυπα και τα μόνα παράθυρα ήταν στα πλάγια, μια σχεδιαστική επιλογή με δυνητικά τρομερές συνέπειες σε περίπτωση που κάποιος άνθρωπος χρειαζόταν να αναλάβει την οδήγηση. Το όχημα ονομάστηκε I-Beam.
Και οριστική ταφόπλακα
Το I-Beam δεν μπήκε ποτέ στην παραγωγή, ούτε και άλλα σχέδια της Apple. Τώρα, όπως φαίνεται, δεν θα υλοποιηθεί ποτέ. Στις 27 Φεβρουαρίου η Apple είπε στο προσωπικό ότι εγκαταλείπει την ανάπτυξη του αυτοκινήτου. Αυτή η απόφαση, αν και απότομη, δεν ήταν έκπληξη. Κατά την τελευταία δεκαετία, η εταιρεία προχώρησε σε τουλάχιστον πέντε διαφορετικά μεγάλα σχέδια, προώθησε πρωτότυπα συστήματα αυτόνομης οδήγησης, προσέλαβε μηχανικούς και σχεδιαστές μόνο για να τους απολύσει και στάθμισε συνεργασίες ή εξαγορές με την Tesla, τη Mercedes- Benz Benz, BMW, Volkswagen και McLaren Automotive, μεταξύ άλλων.
Το πρόγραμμα αυτοκινήτου κόστιζε, κατά μέσο όρο, περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως (ή σχεδόν το ένα πέμπτο του προϋπολογισμού έρευνας και ανάπτυξης της Apple), με τις εξωτερικές ομάδες για τσιπ, αισθητήρες κάμερας, υπηρεσίες cloud και λογισμικό να προσθέτουν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια ακόμη στην ετήσια δαπάνη.
