Τα τελευταία τουλάχιστον 25 χρόνια κεντρική τράπεζα και κυβέρνηση στην Ιαπωνία πάλευαν για έναν κοινό σκοπό: να πολεμήσουν τις αποπληθωριστικές πιέσεις, που έριχναν βαριά τη σκιά τους στην οικονομία. Τώρα το πετυχαίνουν. Ο πληθωρισμός έφτασε. Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα, όπως αναφέρει σε ρεπορτάζ του το Foreign Policy. Δεν αρέσει καθόλου στους πολίτες.
Με βάση την κρατούσα οικονομική θεωρία, τα υψηλά επίπεδα δαπανών σε συνδυασμό με υπερβολικά χαμηλά επιτόκια από τις κεντρικές τράπεζες, οδηγούν σχεδόν αναπόφευκτα σε υψηλότερα ποσοστά πληθωρισμού – συνήθως ένα προβληματικό αποτέλεσμα για τις περισσότερες οικονομίες. Αλλά η Ιαπωνία είχε επί χρόνια πέσει στην παγίδα του αντίθετου προβλήματος: επίμονου αποπληθωρισμού των τιμών και των μισθών. Η λεγόμενη «αποπληθωριστική παγίδα» είναι κάτι για το οποίο μαθαίνουν οι φοιτητές οικονομικών εδώ και πολλά χρόνια.
Η παγίδα αποπληθωρισμού
Ο πρώην πρόεδρος της κεντρικής τράπεζας των ΗΠΑ, Μπεν Μπερνάνκι, ήταν ισχυρός υποστηρικτής της δράσης της Τράπεζας της Ιαπωνίας (BOJ). «Η αντιμετώπιση του προβλήματος του αποπληθωρισμού θα απέφερε σημαντικά πραγματικά και ψυχολογικά οφέλη στην ιαπωνική οικονομία και ο τερματισμός του αποπληθωρισμού θα διευκόλυνε την επίλυση των άλλων προβλημάτων που αντιμετωπίζει η Ιαπωνία», είχε δηλώσει από το 2003, όταν ήταν ακόμη απλώς μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Fed. Το διακύβευμα, είπε, δεν ήταν μόνο η οικονομική υγεία της Ιαπωνίας «αλλά και, σε σημαντικό βαθμό, η ευημερία του υπόλοιπου κόσμου». Οι ανησυχίες του για μια παρόμοια παγίδα αποπληθωρισμού στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ένας από τους λόγους που θα πρότεινε αργότερα ως πρόεδρος της Fed το πρόγραμμα μαζικής ποσοτικής χαλάρωσης, ή QE, μετά την παγκόσμια οικονομική κρίση του 2007-08.
Η συνταγή Κουρόντα
Για να το πετύχει αυτό, η BOJ δοκίμασε πρώτα εξαιρετικά χαμηλά επιτόκια και, όταν αυτό απέτυχε, μηδενικά επιτόκια και τελικά αρνητικά επιτόκια. Επιπλέον, υπήρχαν διάφορα προγράμματα για την ενθάρρυνση του δανεισμού, συμπεριλαμβανομένης της ειδικής χρηματοδότησης σε τράπεζες που δανείζουν σε μικρότερες εταιρείες με δυνατότητες ανάπτυξης και σε τράπεζες που αύξησαν τις χορηγήσεις τους κατά ένα ορισμένο ποσό. Οι πρωτοβουλίες δανεισμού αντιμετώπισαν δύο βασικά εμπόδια: οι ιαπωνικές τράπεζες θέλουν να δανείζουν χρήματα μόνο σε εταιρείες που δεν τα χρειάζονται (οι μεγάλες εταιρείες στην Ιαπωνία έχουν τεράστια διακράτηση μετρητών) και με τόσο χαμηλά επιτόκια, το κόστος έναρξης και εξυπηρέτησης των δανείων αντιστάθμισαν τα κέρδη από την άποψη των τόκων.
Το απόλυτο σχέδιο για να νικήσουμε όλα αυτά προήλθε από τον Χαρουχίκο Κουρόντα, που διορίστηκε το 2013 από τον νεοεκλεγέντα πρωθυπουργό Σίνζο Άμπε ως επικεφαλής της BOJ. Ο Κουρόντα, πρώην αξιωματούχος του υπουργείου Οικονομικών, ο οποίος ως εκ τούτου ήταν αουτσάιντερ εντός της κεντρικής τράπεζας, υποσχέθηκε πληθωρισμό 2% σε ορίζοντα δύο ετών, διπλασιάζοντας τον ισολογισμό της BOJ.
Περνώντας πέρα από το QE της Fed, η Ιαπωνία θα είχε QQE, προσθέτοντας την ιδέα της ποιοτικής σε ποσοτική χαλάρωση, που σημαίνει ότι η τράπεζα δεν θα αγόραζε μόνο κρατικά ομόλογα αλλά και πιο ριψοκίνδυνα περιουσιακά στοιχεία. Παρόλο που ο ισολογισμός υπερτετραπλασιάστηκε κατά τη διάρκεια της 10ετούς θητείας του Κουρόντα, η ιδέα ενός «ενάρετου κύκλου» υψηλότερων μισθών που οδηγούσαν σε υψηλότερες τιμές παρέμεινε άπιαστη σχεδόν σε όλη τη διάρκεια της θητείας του, με τον δείκτη τιμών καταναλωτή να έχει κολλήσει γύρω στο μηδέν.
Πώς ο Covid -19 πέτυχε, όπου απέτυχε η νομισματική πολιτική
Αυτό επρόκειτο να αλλάξει αλλά όχι λόγω οποιασδήποτε πολιτικής της κεντρικής τράπεζας. Αντίθετα, οφειλόταν κυρίως στην πρόσφατη Νο. 1 αλλαγή παιχνιδιού στον κόσμο: τον COVID-19. Με υψηλότερο κόστος εισαγωγής και διαταραχές της αλυσίδας εφοδιασμού, οι υψηλότερες τιμές, αν και σε μέτριο επίπεδο σύμφωνα με τα παγκόσμια πρότυπα, έγιναν ορατές σχεδόν σε κάθε τομέα της οικονομίας. Μέχρι τον Ιανουάριο του 2023, ο δείκτης τιμών καταναλωτή εκτινάχθηκε στο 4%, το υψηλότερο επίπεδο από το 1981 και πολύ πάνω από τον στόχο του 2% που είχε θέσει η BOJ. Στο πλαίσιο αυτό, οι τιμές των ξενοδοχείων έχουν αυξηθεί κατά 63%, καθώς οι ξένοι τουρίστες γεμίζουν ξανά το κέντρο του Τόκιο και το Κιότο.
Για τους Ιάπωνες αγοραστές, μεγάλο μέρος του αντίκτυπου έχει τη μορφή «shrinkinflation», καθώς οι παραγωγοί τροφίμων προσπαθούν να κρύψουν το υψηλότερο κόστος. Ένα σακουλάκι καφέ στο κέντρο του Τόκιο μπορεί ακόμα να βρεθεί για περίπου 4 $ – απλώς το ίδιο πακέτο περιέχει τώρα 40% λιγότερο καφέ. Δεν είναι περίεργο που οι μεγάλες εταιρείες συσκευασίας τροφίμων είδαν τα κέρδη τους να αυξάνονται κατά 33% πέρυσι.
Ως αποτέλεσμα, οι στάσιμοι μισθοί άρχισαν επιτέλους να δείχνουν σημάδια ανοδικής κίνησης. Οι μισθοί τον Οκτώβριο του 2023 αυξήθηκαν 1,5% σε σχέση με έναν χρόνο νωρίτερα και οι εργαζόμενοι που καλύπτονται από συνδικάτα πέτυχαν μέση αύξηση 3,6% στον εαρινό γύρο των εργασιακών διαπραγματεύσεων.
Αλλά κάτι δεν πήγε καλά
Γιατί λοιπόν δεν είναι όλοι ευχαριστημένοι; Όπως εξηγεί το Foreign Policy η πραγματικότητα είναι ότι όλα αυτά οδήγησαν σε σταθερή μείωση των πραγματικών μισθών προσαρμοσμένων στον πληθωρισμό. Σύμφωνα με κυβερνητικά στοιχεία, οι πραγματικοί μισθοί μειώθηκαν για 20 συνεχείς μήνες έως τον Νοέμβριο του 2023, καταγράφοντας πτώση 3%.
«Οι άνθρωποι δεν είναι ανόητοι», λέει στο βρετανικό περιοδικό ο Jesper Koll του Monex Group και ένας από τους πιο γνωστούς οικονομολόγους της Ιαπωνίας. «Τα 30 χρόνια αποπληθωρισμού έφτασαν στο τέλος τους, αλλά οι Ιάπωνες έχουν τον πληθωρισμό που θέλουν;». Όχι, γιατί όπως μπορούν να επιβεβαιώσουν οι εργαζόμενοι σε κάθε πληθωριστική οικονομία, οι μισθοί σχεδόν πάντα αυξάνονται πιο αργά από τις τιμές στα ράφια.
