Στη διάρκεια ενός δείπνου 3 ωρών, που πραγματοποιήθηκε τον περασμένο μήνα κάπου στα βόρεια προάστια της Νέας Υόρκης, ο διευθύνων σύμβουλος της Goldman Sachs, Ντέιβιντ Σόλομον, είπε στους εταίρους ότι η τράπεζα είχε κάνει κάποια λάθη στην καταναλωτική πίστη, αλλά τα πράγματα δεν ήταν τόσο άσχημα όσο νόμιζα, καθώς δεν μπορούσαν να κατανοήσουν τις λεπτομέρειες. Δεν θα ανεχόταν να ακούει συνεργάτες να κακολογούν προς τα έξω την απόφαση της Goldman να ασχοληθεί με την καταναλωτική πίστη, διεμήνυσε.
Στην πραγματικότητα η Goldman Sachs γνώριζε πολύ καλά ότι ο τομέας consumer credit δεν λειτουργούσε και αναζητούσε τις διεξόδους της. Αλλά ήταν η Apple εκείνη που έριξε την ταφόπλακα. Ο τεχνολογικός γίγαντας γνωστοποίησε πρόσφατα στην Goldman ότι θα τραβήξει την πρίζα στη συνεργασία τους στον τομέα των πιστωτικών καρτών.
Το διαζύγιο των δύο εταιρειών έρχεται να σημάνει και τον θάνατο του άλλοτε μεγαλειώδους σχεδίου της Goldman να γίνει μία τράπεζα για τις μάζες, επισημαίνει η Wall Street Journal σε αναλυτικό ρεπορτάζ, εξηγώντας πως ήταν ένα πείραμα που ξεκίνησε πριν από περίπου μια δεκαετία ως ένας τρόπος να χτιστεί κάτι διαφορετικό μετά την παγκόσμια οικονομική κρίση.
Αλλά το παλιό και το νέο δεν κατάφεραν να ταιριάξουν μεταξύ τους. Οι μηχανικοί της Silicon Valley που προσελήφθησαν, γκρίνιαζαν για μία «αποπνικτική» κουλτούρα. Στελέχη στον τομέα των εμπορικών συναλλαγών και της επενδυτικής τραπεζικής, οι παραδοσιακές δυνάμεις της Goldman, διαμαρτύρονταν ότι τα νέα εργαλεία «χάνουν χρήματα».
Η επέκταση των σχεδίων
Το φθινόπωρο του 2021, η Goldman προχωρούσε σε σχέδια για επέκταση των δραστηριοτήτων καταναλωτικής πίστης. Ήταν στη διαδικασία να πραγματοποιήσει μια τεράστια εξαγορά και φλέρταρε νέους συνεργάτες πιστωτικών καρτών.
Ωστόσο, ακόμη και ο Σόλομον αντιλαμβανόταν ότι οι συγκεκριμένες δραστηριότητες ήταν βάρος για τα αποτελέσματα της Goldman, όπως αναφέρει η WSJ επικαλούμενη καλά πληροφορημένες πηγές. Οι μετοχές ήταν περίπου στα 400 δολάρια εκείνη την εποχή, ήδη κοντά στο ρεκόρ τους, αλλά οι μέτοχοι είχαν εκφράσει σκεπτικισμό για τα καταναλωτικά σχέδια της Goldman. Ο Σόλομον πίστευε ότι η μετοχή μπορεί να ανέβει αισθητά, εάν η Goldman βρει εξωτερικό επενδυτή για τη συγκεκριμένη μονάδα.
Η Goldman άρχισε να συνομιλεί με τη Silver Lake, για να δει εάν θα μπορούσε να μετατρέψει την καταναλωτική επιχείρηση σε μια κοινοπραξία, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα. Ονόμασε το σχέδιο Project Maryland. Οι συνομιλίες κατέρρευσαν αφού οι δύο πλευρές δεν μπόρεσαν να συμφωνήσουν για το πόσο έλεγχο θα είχε η καθεμία στο νέο εγχείρημα.
Η Goldman είχε συμφωνήσει το 2021 να αγοράσει την GreenSky, ένα πιστωτικό ίδρυμα που ειδικεύεται στη χορήγηση δανείων για ανακαινίσεις κατοικιών. Ο Σόλομον πίεζε επίσης να επεκταθεί η τράπεζα και σε άλλα δάνεια για νοικοκυριά. Όταν κορυφαία στελέχη τον προέτρεψαν να μην το κάνει, λέγοντας ότι η τράπεζα πρέπει να παραμείνει εστιασμένη σε μικρό αριθμό προϊόντων καταναλωτικής πίστης, ο Σόλομον τους απάντησε ότι δεν είχαν όραμα. Πράγματι ελάχιστοι συμμερίζονταν το όραμά του για μία “τράπεζα για τις μάζες” και αποδεικνύεται ότι είχαν δίκαιο.
Η πιστωτική κάρτα της Apple
Η πιστωτική κάρτα Apple κυκλοφόρησε το 2019 με τυμπανοκρουσίες, υποσχόμενη ανταμοιβές σε μετρητά. Η συνεργασία είχε από την αρχή κόκκινες σημαίες. Η Goldman ήθελε πολύ να αυτή τη συμφωνία και αυτό σήμαινε ότι αποδεχόταν μια σειρά ασυνήθιστων όρων από την Apple. Για παράδειγμα, η Goldman συμφώνησε να μην χρεώσει τέλη καθυστερημένων αποπληρωμών ή να πουλήσει δεδομένα πελατών, εγκαταλείποντας δύο τεράστιες πηγές εισοδήματος.
Όταν η Apple παρουσίασε την πιστωτική κάρτα το 2019, την προώθησε με το σλόγκαν: «Σχεδιασμένη από την Apple, όχι μια τράπεζα». Οι εταίροι της Goldman παραπονέθηκαν ότι η τράπεζα δεν φαίνεται πουθενά. Σύντομα, αυτό δεν ήταν το μόνο ζήτημα.
Το 2022, η Federal Reserve βρήκε προβλήματα με τις καταναλωτικές δραστηριότητες της τράπεζας. Είχε ανησυχίες ότι η Goldman δεν διέθετε σωστά συστήματα παρακολούθησης και ελέγχου.
Την ίδια χρονιά, η Goldman αποκάλυψε ότι το Γραφείο Οικονομικής Προστασίας των Καταναλωτών διερευνούσε τις πρακτικές της όσον αφορά στις πιστωτικές κάρτες, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο η τράπεζα επέλυε τις διαφορές χρέωσης και επέστρεφε τα χρήματα στους κατόχους καρτών. Αυτές οι έρευνες συνεχίζονται.
Οι εργαζόμενοι στη μονάδα καταναλωτικής πίστης ήταν απογοητευμένοι. Ζητούσαν τουλάχιστον από το 2019 η τράπεζα να επενδύσει περισσότερα χρήματα στις δραστηριότητες που χειρίζονται τα παράπονα πελατών, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα.
Ορισμένοι κατηγόρησαν επίσης την Apple, τουλάχιστον ιδιωτικά, για τα ρυθμιστικά προβλήματα. Τα περισσότερα προγράμματα καρτών αποστέλλουν τους λογαριασμούς των κατόχων καρτών σε κυλιόμενη βάση καθ’ όλη τη διάρκεια του μήνα. Η Apple επέμεινε οι κάτοχοι καρτών της να λαμβάνουν τους λογαριασμούς τους στην αρχή κάθε μήνα. Αυτό σήμαινε ότι οι υπάλληλοι της Goldman έρχονταν αντιμέτωποι με ένα κύμα παραπόνων τις πρώτες ημέρες κάθε μήνα και δυσκολεύονταν να ανταποκριθούν σε όλα.
Το «μαχαίρι» στις φιλοδοξίες
Οι φωνές που ζητούσαν τον «θάνατο» της μονάδας καταναλωτικής πίστης, εντάθηκαν. Το Νο 2 της Goldman, o Τζον Γουόλντρον, διέταξε την επανεξέταση ολόκληρης της λειτουργίας της μονάδας, της οποίας επικεφαλής είχε οριστεί εν τω μεταξύ η Στέφανι Κοένα – αστέρι της επενδυτικής τραπεζικής. Εκείνη κληρονόμησε μια προβληματική επιχείρηση, την οποία δεν κατάφερε να διορθώσει.
Η τράπεζα ανακοίνωσε τον Οκτώβριο του 2022 ότι η Κοέν θα ήταν επικεφαλής μιας νέας μονάδας που ονομάζεται Platform Solutions. Αυτή η μονάδα θα περιλαμβάνει την GreenSky και τις δύο συνεργασίες πιστωτικών καρτών της τράπεζας – μια με την Apple και μια άλλη με την General Motors. Με εκείνη την κίνηση η Goldman καθιστούσε σαφές στον κόσμο ότι περιορίζει στα συγκεκριμένα προϊόντα τις φιλοδοξίες της για παρουσία στη Main Street. Χρειάστηκε να περάσει ακόμη ένας χρόνος, για να δοθεί ακόμη ένα πλήγμα, αυτή τη φορά από την Apple. Η τελευταία θέλει να έχουν τελειώσει όλα μέσα στους επόμενους 12 μήνες.
