Οι κεντρικές τράπεζες έχουν πιστωθεί ότι απέτρεψαν μια παγκόσμια ύφεση δύο φορές τα τελευταία 15 χρόνια: Μία φορά μετά την οικονομική κρίση του 2008 και ξανά στο απόγειο της πανδημίας του κορωνοϊού.
Αλλά οι τακτικές που χρησιμοποίησαν για να αποκαταστήσουν την εμπιστοσύνη και να διατηρήσουν τη ροή των χρημάτων από τις τράπεζες στην οικονομία ισοδυναμούσαν με ένα πείραμα υψηλού ρίσκου – ένα πείραμα που τώρα κάποιοι πιστεύουν πως ίσως να είναι αδύνατο να χαλαρώσει χωρίς αποσταθεροποίηση του χρηματοπιστωτικού συστήματος.
Οι κεντρικές τράπεζες αγόρασαν κρατικά ομόλογα και άλλα περιουσιακά στοιχεία αξίας δεκάδων τρισεκατομμυρίων δολαρίων σε μια προσπάθεια να μειώσουν το μακροπρόθεσμο κόστος δανεισμού και να τονώσουν τις οικονομίες τους. Αυτό το μέτρο, γνωστό ως «ποσοτική χαλάρωση» ή QE, δημιούργησε μια πλημμύρα φθηνών μετρητών και έδωσε στις κεντρικές τράπεζες νέα επιρροή στις αγορές. Οι επενδυτές την ονόμασαν την εποχή του «εύκολου χρήματος».
Όμως, από τότε που ο πληθωρισμός έφτασε στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων 40 ετών πέρυσι οι κεντρικές τράπεζες έχουν ξεκινήσει την προσπάθεια – άνευ προηγουμένου σε κλίμακα – να συρρικνώσουν τους διογκωμένους ισολογισμούς τους πουλώντας τίτλους ή αφήνοντάς τους να ωριμάσουν και τελικά να εξαφανιστούν από τα βιβλία τους.
Η «ποσοτική σύσφιξη» ή QT από κορυφαίες κεντρικές τράπεζες υπολογίζεται ότι θα απορροφήσει ρευστότητα 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων από το χρηματοπιστωτικό σύστημα τα επόμενα δύο χρόνια, σύμφωνα με πρόσφατη ανάλυση του Fitch Ratings.
Μια διαρροή ρευστότητας αυτού του μεγέθους θα μπορούσε να ενισχύσει τις πιέσεις στο τραπεζικό σύστημα και τις αγορές, οι οποίες ήδη αντιμετωπίζουν μια απότομη αύξηση των επιτοκίων και τους νευρικούς επενδυτές.
«Υπάρχουν ανησυχίες ότι βρισκόμαστε σε αχαρτογράφητη περιοχή», δήλωσε ο Raghuram Rajan, ο πρώην διοικητής της Reserve Bank of India, ο οποίος παρουσίασε ένα έγγραφο σχετικά με αυτούς τους κινδύνους στην περσινή συγκέντρωση των κεντρικών τραπεζιτών στο Jackson Hole του Wyoming. Σημείωσε ότι ήταν πιθανές «απροσδόκητες συνέπειες» καθώς το QT συνεχιζόταν.
Πώς φούσκωσαν οι ισολογισμοί
Μεταξύ 2009 και 2022, οι αγορές μακροχρόνιων κρατικών ομολόγων και περιουσιακών στοιχείων, όπως τίτλοι με υποθήκη από τη Federal Reserve των ΗΠΑ, την Τράπεζα της Αγγλίας, την Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα και την Τράπεζα της Ιαπωνίας ανήλθαν συνολικά σε 19,7 τρισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τον Fitch.
Τώρα οι κεντρικές τράπεζες με τη μεγαλύτερη επιρροή στον κόσμο – με μόνη εξαίρεση την Τράπεζα της Ιαπωνίας- μειώνουν σταθερά το μέγεθος των ισολογισμών τους και κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα τι θα συμβεί καθώς όλο και περισσότερη ρευστότητα αποσύρεται από το χρηματοπιστωτικό σύστημα.
Στεγνό χώμα ή κάτι παραπάνω;
Το 2017, η Τζάνετ Γιέλεν συνέκρινε το QT με το «να βλέπεις το χρώμα στεγνό», περιγράφοντας τη διαδικασία ως «κάτι που τρέχει ήσυχα στο παρασκήνιο». Ο Ρατζάν τώρα καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, διαφωνεί.
«Το πρόβλημα είναι ότι αυτή η ζήτηση για ρευστότητα αυξάνεται και είναι πολύ δύσκολο να απογαλακτιστεί το σύστημα», είπε ο Ρατζάν στο CNN, παρομοιάζοντας το QE με «εθισμό».
Μια απλή ένδειξη από την Fed ότι σκόπευε να μειώσει τον ρυθμό των αγορών περιουσιακών της στοιχείων το 2013 οδήγησε στο λεγόμενο «taper tantrum», με τους επενδυτές να κάνουν ντάμπινγκ σε αμερικανικά κρατικά ομόλογα και μετοχές.
Και όταν η κεντρική τράπεζα δοκίμασε το QT, συρρικνώνοντας το μέγεθος του ισολογισμού της μεταξύ 2017 και 2019, σύντομα ακολούθησαν προβλήματα σε ορισμένες αγορές. Τον Σεπτέμβριο του 2019, για παράδειγμα, η αγορά overnight δανεισμού – την οποία οι τράπεζες χρησιμοποιούν για να δανειστούν γρήγορα και φθηνά χρήματα για σύντομες περιόδους – πάγωσε απροσδόκητα. Η Fed χρειάστηκε να παρέμβει με μια επείγουσα έγχυση ρευστότητας.
Τελικά, «υπάρχει πολλή αβεβαιότητα» καθώς τελειώνει μια περίοδος «πολύ εύκολου χρήματος» και ξεκινά ένα νέο κεφάλαιο, σημειώνει ο Γκάρι Ρίτσαρντσον, καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Irvine.
Συμπτώματα στερητικού συνδρόμου
Οι αποσταθεροποιητικές επιπτώσεις του QT είναι εμφανείς σε δύο επεισόδια οξείας πίεσης στην αγορά τους τελευταίους οκτώ μήνες, σύμφωνα με ορισμένους ειδικούς.
Ένα απότομο ξεπούλημα σε κρατικά ομόλογα του Ηνωμένου Βασιλείου, τον περασμένο Σεπτέμβριο – που κατέρριψε τη λίρα και απαιτούσε από την Τράπεζα της Αγγλίας να παρέμβει επανειλημμένα – προκλήθηκε εν μέρει από φόβους για σχέδια της πρώην πρωθυπουργού Λιζ Τρας να αυξήσει τον κρατικό δανεισμό όπως Η Τράπεζα της Αγγλίας επρόκειτο να αρχίσει να πουλά το δημόσιο χρέος.
Η κρίση «έδειξε τον κίνδυνο άτακτης δυναμικής» στις αγορές κρατικών ομολόγων κατά τη διάρκεια του QT και θα πρέπει να χρησιμεύσει ως «αφύπνιση», ανέφεραν στην έκθεσή τους οι αναλυτές του Fitch.
Η QT συμβάλλει επίσης στην αναταραχή στον τραπεζικό τομέα των ΗΠΑ, εκθέτοντας ασθενέστερους παίκτες όπως η Silicon Valley Bank, η οποία κατέρρευσε τον Μάρτιο. Οι τράπεζες είδαν τις καταθέσεις να αυξάνονται κατά την εποχή του εύκολου χρήματος, συσσωρεύοντας υποχρεώσεις που υπερβαίνουν τα ποσά που ασφαλίζονται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Στη συνέχεια, οι κεντρικές τράπεζες άρχισαν να αποσύρουν ρευστότητα από το χρηματοπιστωτικό σύστημα. Αυτό δημιουργεί μια επικίνδυνη αναντιστοιχία εάν οι καταθέτες απαιτήσουν ξαφνικά τα χρήματά τους πίσω.
Ακόμη χειρότερα, πολλές τράπεζες έχουν μεγάλες τρύπες στους ισολογισμούς τους επειδή οι κεντρικές τράπεζες έχουν αυξήσει ταυτόχρονα τα επιτόκια. Τα υψηλότερα επιτόκια έχουν διαβρώσει την αξία ενός σημαντικού μεριδίου των επενδύσεων των τραπεζών, συμπεριλαμβανομένων των μακροπρόθεσμων κρατικών ομολόγων.
συμπεριλαμβανομένων των μακροπρόθεσμων κρατικών ομολόγων που κάποτε θεωρούνταν ασφαλή.
«Η συμβουλή μου ήταν συνεχώς: «Μην κάνετε QT προτού βάλετε σε τάξη τα επιτόκιά σας», είπε ο Rajan. «Το να κάνεις και τα δύο ταυτόχρονα κάνει τα πράγματα πολύ πιο περίπλοκα και μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα».
Τι θα μπορούσε να συμβεί;
Οι κεντρικοί τραπεζίτες λένε ότι ακολουθούν μια σταδιακή και προβλέψιμη προσέγγιση στο QT για να ελαχιστοποιήσουν τις αναταράξεις.
«Αυτό που προσπαθήσαμε να κάνουμε είναι να ορίσουμε τις πινακίδες στον χάρτη διαδρομής», κατέθεσε την Πέμπτη στο κοινοβούλιο του Ηνωμένου Βασιλείου ο Ντέιβ Ράμσντεν, αναπληρωτής κυβερνήτης για τις αγορές και τις τράπεζες στην Τράπεζα της Αγγλίας.
Σε ένα σημείωμα προς τους πελάτες αυτή την εβδομάδα, η Jennifer McKeown, επικεφαλής οικονομολόγος της Capital Economics, σημείωσε ότι οι αγορές ομολόγων φαινόταν να ήταν πιο ευαίσθητες στις αυξήσεις των επιτοκίων παρά στο QT κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους. Ο αντίκτυπος του QT μέχρι στιγμής, έγραψε, ήταν «μέτριος».
Ωστόσο, οι αγορές παραμένουν εύθραυστες. Το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο ανέφερε στην έκθεσή του για τη χρηματοπιστωτική σταθερότητα τον περασμένο μήνα ότι το QT στη ζώνη του ευρώ, τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο μείωσε τη ρευστότητα στις αγορές κρατικών ομολόγων, καθιστώντας τις ευάλωτες σε ασυνήθιστα μεγάλες διακυμάνσεις τιμών.
Η κρίση του Σεπτεμβρίου στο Ηνωμένο Βασίλειο έδειξε επίσης ότι οι επενδυτές δεν είναι οι μόνοι που εκτίθενται σε κινδύνους από το QT. Οι πολιτικοί θα πρέπει επίσης να εξετάσουν την εν εξελίξει αλλαγή παραδείγματος.
Ενώ τα επίπεδα του δημόσιου χρέους έχουν εκτοξευθεί στα ύψη τα τελευταία χρόνια, το κόστος εξυπηρέτησης αυτού του χρέους έχει μειωθεί από την προθυμία των κεντρικών τραπεζών να αγοράσουν μεγάλα κομμάτια του. Τώρα, οι κυβερνήσεις πρέπει να βρουν άλλους αγοραστές εάν θέλουν να χρηματοδοτήσουν πράσινα επενδυτικά έργα ή μέτρα για την ψηφιοποίηση των οικονομιών τους.
Ο Ρίτσαρντσον στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Ίρβιν, πιστεύει ότι η νέα προσέγγιση των κεντρικών τραπεζών θα μπορούσε να γίνει σημαντική πηγή τριβών στις Ηνωμένες Πολιτείες, ακόμη και αν επιλυθεί ο αγώνας για το ανώτατο όριο χρέους της χώρας.
«Εάν η κεντρική μας τράπεζα δεν πρόκειται πλέον να αγοράσει όλα αυτά τα ομόλογα, τότε οι τόκοι για το χρέος θα είναι πολύ υψηλότεροι», είπε. «Κάποια στιγμή, αυτό που πρόκειται να κάνει η Fed είναι να μπει στην πολιτική».
