Μία ιδιοφυΐα των μαθηματικών, μία ικανή trader, ένα κορυφαίο στέλεχος με στυλ και συμπεριφορά νεαρού κοριτσιού, το έτερον ήμισυ του Sam Bankman Fried και ένα πρόσωπο που τον επηρέαζε πολύ. Μέσα σε όλες τις πληροφορίες που αποκαλύπτονται καθημερινά για την FTX και τις «αδελφές» εταιρείες της, μάθαμε και για τη σκιώδη φιγούρα της Caroline Ellison. Πρόκειται για μία γυναίκα που φαίνεται να διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην οικοδόμηση, την επιτυχία, αλλά και τη διάλυση της crypto αυτοκρατορίας του SBF.
Η Ellison ήταν επικεφαλής της Alameda Research — της επενδυτικής εταιρείας στην οποία είχαν μεταφερθεί χρήματα πελατών της FTX για να χρηματοδοτηθούν επενδυτικά στοιχήματα. Η αποκάλυψη της πρακτικής αυτής έβαλε στο μικροσκόπιο όλες τις συναλλαγές των δύο εταιρειών και τελικά αποδείχθηκε η αρχή του τέλους. Έκτοτε το όνομά της είναι συνεχώς στο προσκήνιο, αν και οι πληροφορίες για αυτήν είναι περιορισμένες, αφού οι φωτογραφίες και άλλα στοιχεία της έχουν εν πολλοίς εξαφανιστεί από το LinkedIn από τη στιγμή που ξέσπασε το σκάνδαλο.
Ωστόσο άνθρωποι που έζησαν την ξέφρενη κούρσα των FTX και Alameda έως τον γκρεμό, μιλούν για αυτήν. Στις αρχές Νοεμβρίου ήταν εκείνη που κλήθηκε να ενημερώσει τους υπαλλήλους της Alameda ότι η εταιρεία είναι στο χείλος της κατάρρευσης. Είχε μόλις κλείσει τα 28 έτη, αλλά καθώς ο SBF την είχε επιλέξει για επικεφαλής έναν χρόνο νωρίτερα, έπρεπε να διαχειριστεί την κρίση.
Οι πελάτες απέσυραν ταχύτατα κεφάλαια και οι υπάλληλοι είχαν δεκάδες ερωτήματα. Μέσω βιντεοκλήσης απευθύνθηκε σε όλους τους εργαζομένους. Τους αποκάλυψε όχι μόνο τις δυσκολίες ρευστότητας, αλλά και το γεγονός ότι η ίδια γνώριζε πολύ καλά για τη μεταφορά χρημάτων πελατών της FTX στην Alameda. Ζήτησε συγγνώμη για τις αστοχίες της και για το γεγονός ότι τους απογοήτευσε. Την επομένη πολλοί υπάλληλοι παραιτήθηκαν, σύμφωνα με ρεπορτάζ της Wall Street Journal. Πώς όμως έφτασε σε αυτή τη θέση η Caroline Ellison;
Το περιβάλλον στο οποίο μεγάλωσε
Σύμφωνα με το Business Insider η Κάρολιν μεγάλωσε στη Βοστόνη σε μία οικογένεια ακαδημαϊκών. Ο πατέρας της, Glenn Ellison, είναι επικεφαλής του τμήματος Οικονομικών στο MIT και η μητέρα της Sarah Fisher Ellison, λέκτορας οικονομικών επίσης στο MIT. «Ήμουν σίγουρα πολύ εκτεθειμένη στην επιστήμη των οικονομικών» είχε πει η ίδια σε παλαιότερη συνέντευξη στο Forbes.
Όταν ήταν μόλις 8 ετών φέρεται να έγραψε μία εργασία οικονομικών, στην οποία ανέλυε τις τιμές λούτρινων παιχνιδιών στην Toys R Us. Η μεγάλη αγάπη της ήταν τα Μαθηματικά, στα οποία είχε κερδίσει και αρκετά βραβεία σε διεθνής μαθητικούς και φοιτητικούς διαγωνισμούς.
Το 2012 έγινε δεκτή στο Στάνφορντ όπου και σπούδασε Μαθηματικά. Οι καθηγητές της την περιγράφουν ως ένα φωτεινό μυαλό, πολύ συγκεντρωμένο στις σπουδές του. Στο πανεπιστήμιο ήταν που άρχισε να μελετά τον αποτελεσματικό αλτρουισμό – ένα φιλοσοφικό κίνημα, που χρησιμοποιεί υπολογισμούς για να κατανοήσει το πώς οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιήσουν τον χρόνο, το χρήμα και άλλους πόρους τους για να βοηθήσουν τους άλλους.
Η γνωριμία με τον SBF
Όταν αποφοίτησε από το Στάνφορντ το 2016, εντάχθηκε στο δυναμικό της Jane Street. Εκεί γνώρισε τον Sam Bankman-Fried. Ήταν και οι δύο παιδιά καθηγητών, είχαν μεγαλώσει με παρόμοιο τρόπο και είχαν ασπαστεί τον αποτελεσματικό αλτρουισμό. Οι δύο νέοι ήρθαν κοντά. Άλλοι λένε πως είναι δύο πολύ καλοί φίλοι και άλλοι πως ήταν ή και είναι ζευγάρι. Οι ίδιοι δεν το έχουν αποσαφηνίσει ποτέ δημοσίως.
Ωστόσο από συνεντεύξεις και podcast είναι γνωστό ότι το 2018 ο SBF, που είχε ιδρύσει την Alameda Research, έπεισε την Ellison να ενταχθεί στο δυναμικό της. Η πρώτη της εντύπωση στην εταιρεία; «Όλοι ήταν στο στυλ, “δεν ξέρουμε πραγματικά τι ακριβώς κάνουμε”» είχε πει στο Forbes. Όλοι πίστευαν ότι ο στόχος είναι να βγάλουν πολλά λεφτά για να μπορούν να δώσουν σε φιλανθρωπίες. Το πρόβλημα είναι πως αυτός ακριβώς ο στόχος μπορεί να φέρει και την έκθεση στο υπερβολικό ρίσκο.
Τα κοινά βήματα
Όλα κινούνταν πολύ γρήγορα. Σε ένα podcast της FTX είχε επισημάνει το πόσο γρήγορα λαμβάνονταν αποφάσεις και προχωρούσαν τα πράγματα, κάνοντας ακόμη και τη Jane Street να μοιάζει με αργοκίνητο οργανισμό.
Πράγματι χρειάστηκε να περάσει μόλις ένας χρόνος για να ιδρυθεί το 2019 το ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων FTX, το οποίο έγινε ένα από τα μεγαλύτερα στον κόσμο.
Για ένα διάστημα ο SBF ήταν CEO και στις δύο εταιρείες. Ανανγωρίζοντας τον καθοριστικό ρόλο της Ellison στην Alameda, της παρέδωσε τα ηνία. Η εταιρεία είχε εργαζομένους τόσο στο Χονγκ Κονγκ όσο και στις Μπαχάμες, με την Ellison να ταξιδεύει από το ένα μέρος στο άλλο, αν και ως βάση της είχε περισσότερο τις Μπαχάμες.
Πέρυσι είχε προκαλέσει ποικίλα σχόλια και ερωτήματα με μία ανάρτησή της στο Twitter. «Τίποτα όπως η τακτική χρήση αμφεταμίνης για να σας κάνει να εκτιμήσετε πόσο ανόητη είναι η πολύ φυσιολογική, μη φαρμακευτική ανθρώπινη εμπειρία»,
Και η αρχή του τέλους
Όσο τα κρυπτονομίσματα ανέκαμπταν δυναμικά το 2021, όλα πήγαιναν καλά. Στις αρχές του 2022, όταν βρέθηκαν σε ελεύθερη πτώση, άρχισε ο πανικός. Στο προσκήνιο η Alameda δήλωνε αλώβητη, ενώ λειτούργησε και ως σωτήρας εταιρειών που βρέθηκαν στο χείλος του γκρεμού με δάνεια ή και εξαγορές. Στο παρασκήνιο είχαν αρχίσει οι ύποπτες μεταφορές κεφαλαίων από την FTX. Τον Αύγουστο εκείνου του έτους ο Sam Trabucco, Νο. 2 στην Alameda, παραιτηθηκε χαρακτηρίζοντας τη δουλειά του εκεί «δύσκολη και εξαντλητική».
Λίγους μήνες αργότερα τα προβλήματα άρχισαν να πυκνώνουν και τον Νοέμβριο ήρθε η έκρηξη. Η Ellison φαίνεται να είχε ρόλο και στην προσέγγιση του SBF με τον Changpeng Zhao της Binance– η οποία κατέληξε σε μία εξαιρετικά βραχύβια συμφωνία. Η διάλυση αυτής της συμφωνίας έφερε και τη χρεοκοπία.
Εισαγγελικές και ρυθμιστικές αρχές, ακόμη και ο νέος CEO του FTX, ερευνούν τώρα το τι ακριβώς συνέβη. Και οι πελάτες περιμένουν να μάθουν εάν θα πάρουν τα χρήματά τους πίσω. Οι πρωταγωνιστές της ιστορίας μένουν εν πολλοίς σιωπηλοί.
