Γάλλιο και Γερμάνιο: Δύο μέταλλα που σχεδόν ουδείς, γνωρίζει. Αλλά έχουν μεγάλη σημασία στην παραγωγή ημιαγωγών. Είναι με λίγα λόγια, το «πετρέλαιο» του 21ου αιώνα!
Το γερμάνιο, ένα ασημί-λευκό μέταλλο, χρησιμοποιείται στην κατασκευή οπτικών ινών για τη μεταφορά δεδομένων και πληροφοριών, καθώς και σε ημιαγωγούς υψηλής ταχύτητας. Όπως εξηγεί ο Μάθιου Μπλάκγουντ, στέλεχος της Επιτροπής Διεθνούς Εμπορίου των ΗΠΑ, «η ικανότητα του Γερμανίου να ελαχιστοποιεί την απώλεια σήματος σε μεγάλες αποστάσεις στις οπτικές ίνες, έχει γίνει ολοένα και πιο σημαντική λόγω της αυξανόμενης ζήτησης για δίκτυα δεδομένων υψηλής απόδοσης».
Το Γάλλιο χρησιμοποιείται για τη δημιουργία ολοκληρωμένων κυκλωμάτων και οπτικο-ηλεκτρονικών συσκευών, όπως διόδους λέιζερ, LED και ηλιακές κυψέλες. Οι ημιαγωγοί με βάση το Γάλλιο χρησιμοποιούνται σε διαφορετικές τεχνολογίες, όπως υπολογιστές, τηλέφωνα, ακόμη και στρατιωτικές εφαρμογές.
Το «πρόβλημα» είναι ότι η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παγκόσμιος παραγωγός και προμηθευτής Γερμανίου και Γαλλίου. Διαθέτει το 90% της παγκόσμιας παραγωγής Γαλλίου και περίπου 80% για το γερμάνιο.
Για παράδειγμα, τα τελευταία χρόνια, η Κίνα παρείχε το 54% των αμερικανικών εισαγωγών Γερμανίου και το 53% του Γαλλίου.
Αυτά τα δύο μέταλλα δεν βρίσκονται στη φύση. Είναι και τα δύο υποπροϊόντα κατεργασίας άλλων ορυκτών. Το Γάλλιο είναι υποπροϊόν της επεξεργασίας μεταλλευμάτων βωξίτη και ψευδαργύρου, ενώ το Γερμάνιο σχηματίζεται ως υποπροϊόν της παραγωγής ψευδαργύρου», εξηγεί η Εύα Μάντεϊ, οικονομολόγος εμπορευμάτων στην ING.
«Η Κίνα κυριαρχεί στην παραγωγή αυτών των δύο μετάλλων όχι επειδή είναι σπάνια, αλλά επειδή κατάφερε να διατηρήσει το κόστος παραγωγής της αρκετά χαμηλά και οι κατασκευαστές από άλλα μέρη δεν μπόρεσαν να ανταποκριθούν στο ανταγωνιστικό κόστος της χώρας», εξηγεί η οικονομολόγος της ING.
Τα μέτρα του Πεκίνου
Πέρυσι, το Πεκίνο επέβαλε μάλιστα περιορισμούς στις εξαγωγές των δύο αυτών μετάλλων, πυροδοτώντας εντάσεις με τις Βρυξέλλες και την Ουάσιγκτον. Η ΕΕκαι οι ΗΠΑ επέβαλαν πρόσφατα τιμωρητικούς δασμούς στα εισαγόμενα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα.
Η Κίνα όμως δεν φαίνεται να πτοείται αφού έχει το παγκόσμιο μονοπώλιο στις λεγόμενες «σπάνιες γαίες». Πέρυσι εξόρυξε περίπου το 70% όλων των σπάνιων γαιών παγκοσμίως. Η Γερμανία για παράδειγμα, εισάγει περίπου το 66% των σπάνιων γαιών της από την Κίνα.
Από την 1η Οκτωβρίου πάντως, με διάταγμα του πρωθυπουργού Λι Τσιανγκ, επιβάλλονται αυστηρότεροι κανονισμοί σχετικά με την εξόρυξη και τη διάθεση των σπάνιων γαιών και η Δύση κράτα την ανάσα της, αναζητώντας ταυτόχρονα, εναγωνίως, εναλλακτικές πηγές.
Όπως λέει ο Ματίας Ρουθ, διευθύνων σύμβουλος της Tradium, «η Κίνα απέδειξε για άλλη μια φορά την κυριαρχία της στην αγορά πρώτων υλών».
Παγκόσμια αβεβαιότητα
Το γεγονός αυτό προκαλεί περαιτέρω αβεβαιότητα όσον αφορά την αγορά Γαλλίου και Γερμανίου.. Ο Γερμανικός Οργανισμός Πρώτων Υλών, για παράδειγμα, αναμένει ότι η ζήτηση για Γερμάνιο για μικροτσίπ θα αυξηθεί από 38 τόνους το 2018 σε 79 τόνους το 2040. Η ζήτηση για Γάλλιο για χρήση σε καλώδια οπτικών ινών αναμένεται να αυξηθεί εξίσου γρήγορα, συγκεκριμένα από 59 τόνους το 2018 έως 246 τόνους το 2040. «Και αυτό είναι το αδύναμο σημείο της Ευρώπης και των ΗΠΑ» ,λένε στη «Ναυτεμπορική» παράγοντες της αγοράς στο Λονδίνο.
Οι ΗΠΑ και η Ευρώπη γενικότερα έχουν αρχίσει να υιοθετούν μια πολύ πιο παρεμβατική πολιτική στις σχέσεις των εταιρειών τους με το Πεκίνο. Αλλά η Κίνα είναι ήδη ένας γίγαντας με σχετικά υψηλό επίπεδο ανάπτυξης, μια θέση που της επιτρέπει να παίζει τα χαρτιά της, όπως θέλει. Προκαλώντας σοβαρό πλήγμα για τη Δύση.
Η Κίνα εισήγαγε τους περιορισμούς, οι οποίοι λέει ότι προστατεύουν την «εθνική της ασφάλεια και συμφέροντα», ως απάντηση στους ελέγχους και τα μέτρα της κυβέρνησης του προέδρου Μπάιντεν στις πωλήσεις προηγμένων μικροτσιπ και εξοπλισμού για την κατασκευή τους, στην Κίνα.
Διπλασιασμός των τιμών
Από την άλλη πλευρά, οι κινεζικοί έλεγχοι στις εξαγωγές ζωτικής σημασίας υλικών για ημιαγωγούς, διαταράσσουν τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού και τροφοδοτούν τους φόβους για ελλείψεις στη δυτική παραγωγή προηγμένων τσιπ και στρατιωτικού υλικού. «Αυτοί οι περιορισμοί προκάλεσαν σχεδόν διπλασιασμό των τιμών των μετάλλων αυτών στην Ευρώπη τον περασμένο χρόνο», σύμφωνα με τους Financial Times .Οιι τιμές του Γερμανίου αυξήθηκαν κατά 52% από τις αρχές Ιουνίου στα 2.280 δολάρια το κιλό στην Κίνα, σύμφωνα με τον πάροχο δεδομένων Argus. «Οι Κινέζοι δεν διαθέτουν καν Γερμάνιο στο εξωτερικό αυτή τη στιγμή», λέει ο Τέρενς Μπέλ, διευθυντής της εταιρείας εμπορίας μετάλλων Strategic Metal Investments, με έδρα το Βανκούβερ.
Όλο και περισσότερες εταιρείες από χώρες όπως η Νότια Κορέα και η Ιαπωνία, χτυπούν επίσης τις πόρτες της Κίνας για να προσπαθήσουν να αποκτήσουν αυτά τα μέταλλα. Η Κίνα έχει κλείσει όμως τη «στρόφιγγα» αφήνοντας τον υπόλοιπο κόσμο χωρίς το «πετρέλαιο του 21ου αιώνα για να συνεχίσει να παράγει ημιαγωγούς.
Και το ερώτημα είναι φυσικά απλό: Ποιόν συμφέρει ο εμπορικός πόλεμος με την Κίνα;
