Το αφεντικό της Tesla, Έλον Μασκ έχει περιγράψει το λίθιο ως «το νέο πετρέλαιο» του 21ου αιώνα. Παρότρυνε μάλιστα τους επενδυτές «να μπουν στη βιομηχανία λιθίου, γιατί υπάρχουν περιθώρια κέρδους έως και 90%, είναι σαν να εκτυπώνετε χρήματα», όπως είχε πει ο Μασκ το 2022 .
Το λίθιο, το οποίο απαιτείται ως σημαντική πρώτη ύλη για τις μπαταρίες των ηλεκτρικών αυτοκινήτων, γνώρισε άλλωστε πρωτοφανή άνοδο το 2022. Σύμφωνα με την Yahoo Finance, μέχρι και 80.000 δολάρια πληρώθηκαν για έναν τόνο λιθίου στην Κίνα ,εκείνη την εποχή. , Η τιμή του ανθρακικού λιθίου , που χρησιμοποιείται για την παραγωγή καθόδων στις μπαταρίες ιόντων λιθίου, γνώρισε έκρηξη άνω του 1.000% μεταξύ Αυγούστου 2020 και Νοεμβρίου 2022, όταν έφτασε στο μέγιστο επίπεδο των 597.500 γουάν ανά τόνο. Αυτή η περίοδος συνέπεσε με την αύξηση της παραγωγής κολοσσών όπως η Tesla και η κινεζική BYD , η οποία οδήγησε την τιμή του λιθίου προς τα πάνω.
Σήμερα όμως καταρρέει η τιμή του λιθίου και κλείνουν πολλά ορυχεία: Οι τιμές είναι τόσο χαμηλές που δεν καλύπτουν το κόστος παραγωγής. Επιπλέον, η προσφορά λιθίου αυξήθηκε σημαντικά καθώς αυξήθηκε η παραγωγή και νέοι παίκτες εισήλθαν στην αγορά ή σχεδιάζουν να το κάνουν. Εκτός από την Tesla , η Exxon Mobil σχεδιάζει να εμπλακεί και στην επιχείρηση λιθίου. Αποτέλεσμα; Το έλλειμμα λιθίου έχει πλέον γίνει υπερπροσφορά – και αυτό είναι πιθανό να συνεχιστεί για τα επόμενα τρία έως τέσσερα χρόνια, δήλωσε στο Yahoo Finance ο Φρανκ Νίκολιτς, αναλυτής στην εταιρεία CRU Group.
Μείωση τιμής κατά 80%
Η τιμή του μετάλλου έχει μειωθεί περισσότερο από 80% το 2023. Σύμφωνα με στοιχεία της «Carbon Credits», υπήρχε ήδη πλεόνασμα 40.000 τόνων λιθίου το 2022, αλλά οι προσδοκίες της αγοράς εξακολουθούσαν να σπρώχνουν τις τιμές προς τα πάνω. Εφέτος μάλιστα το πλεόνασμα αναμένεται να αυξηθεί στους 100.000 τόνους, καθώς αναμένεται αύξηση της παραγωγής κατά 35,7% για το 2024.
Η Goldman Sachs εκτιμά μάλιστα ότι εφέτος θα υπάρξει πλεόνασμα 200.000 τόνων ισοδυνάμου ανθρακικού λιθίου, που αντιστοιχεί στο 17% της παγκόσμιας ζήτησης. Σύμφωνα με την αμερικανική τράπεζα, αυτό θα απαιτήσει σημαντικές περικοπές στην παραγωγή για να εξισορροπηθεί η αγορά. Αυτό θα μπορούσε να βυθίσει ακόμη περισσότερο την τιμή της πρώτης ύλης.
Η τιμή του υδροξειδίου του λιθίου, μια ραφιναρισμένη έκδοση του μετάλλου που χρησιμοποιείται στις μπαταρίες, θα μπορούσε να πέσει την επόμενη χρονιά από 52.450 δολάρια τον τόνο κατά μέσο όρο το 2023 ,σε περίπου 30.000 δολάρια, σύμφωνα με το Υπουργείο Βιομηχανίας της Αυστραλίας. Η τιμή spot για το ορυκτό λίθιο θα μειωθεί στα 2.200 δολάρια τον τόνο το 2025 – σε σύγκριση με την μέση τιμή των 3.840 δολαρίων, πέρυσι. Οι λόγοι; Οι υψηλότεροι όγκοι παραγωγής, η μείωση της ζήτησης για ηλεκτρικά αυτοκίνητα και τα προβλήματα ανάπτυξης σε πολλές οικονομίες παγκοσμίως ,προκαλούν δύσκολες στιγμές στη βιομηχανία λιθίου.
Στο απόγειο της απαισιοδοξίας
«Βρισκόμαστε σε μια άλλη bear market, μια αγορά σε ύφεση», προειδοποιεί ο Κέιθ Φίλιπς, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας εξόρυξης «Piedmont Lithium». «Πραγματικά πιστεύω ότι έχουμε περάσει από την ευφορία δυο χρόνια πριν, στην απόγνωση του σήμερα. Κάποιος το περιέγραψε…ως το απόγειο της απαισιοδοξίας», λέει ο Φίλιπς , καθώς δεν προβλέπεται γρήγορη ανάκαμψη για την τιμή του λιθίου, σύμφωνα με το “Mining.com”. «Λόγω της προβλεπόμενης υπέρβασης της προσφοράς, πριν το 2025 ,οι τιμές δεν αναμένεται να επιστρέψουν στα προηγούμενα υψηλά επίπεδα, όπως αυτά που παρατηρήθηκαν το 2022 και στις αρχές του 2023».
Αλλωστε, οι πωλήσεις των ηλεκτρικών αυτοκινήτων δεν είναι τόσο αυξημένες, όσο αναμενόταν. Έτσι, το τελευταίο τρίμηνο του 2023, οι ΗΠΑ κατέγραψαν ετήσια αύξηση πωλήσεων 40%, από 49% το προηγούμενο τρίμηνο. Στην Ευρώπη επίσης, υπήρξε μείωση πωλήσεων κοντά στο 4% τον Δεκέμβριο σε σύγκριση με τον προηγούμενο μήνα.
Ακόμη και η Κίνα , μια χώρα που αντιπροσωπεύει το 60% των νέων παγκόσμιων παραδόσεων ηλεκτρικών αυτοκινήτων, η πώληση υβριδικών και ηλεκτρικών οχημάτων μειώθηκε τον Ιανουάριο κατά 39% σε σύγκριση με τον προηγούμενο μήνα.
Περικοπές θέσεων εργασίας
Οι σημαντικότεροι παράγοντες της βιομηχανίας λιθίου έχουν ήδη αρχίσει να αντιδρούν στις μεταβαλλόμενες συνθήκες της αγοράς.
Η Core Lithium αποφάσισε στις αρχές του περασμένου Ιανουαρίου να σταματήσει την εξόρυξη λιθίου στο ορυχείο Γκραντς, στη βόρεια Αυστραλία.
Στις αρχές Φεβρουαρίου, η Piedmont Lithium ανακοίνωσε μέτρα μείωσης του κόστους, τα οποία περιλάμβαναν, μεταξύ άλλων, περικοπές θέσεων εργασίας κατά 27%.Η Albermarle, που είναι ο ηγέτης του κλάδου λιθίου, ανακοίνωσε επίσης ότι θα περικόψει θέσεις εργασίας και θα μειώσει τις δαπάνες για νέα μεγάλα έργα.
Οι εταιρείες του κλάδου θεωρούν πάντως ότι η αγορά θα ανακάμψει, όπως λέει ο διευθύνων σύμβουλος της Albemarle, Κεντ Μάστερς. Ολόκληρος ο κλάδος φαίνεται να κοιτάζει το μέλλον με αισιοδοξία παρά την τρέχουσα προκλητική κατάσταση. «Αν οι αγορές για τα ηλεκτρικά οχήματα συνεχίσουν να αναπτύσσονται, είναι πιθανό να ακολουθήσει μια άλλη φάση ελλείψεων του λιθίου», εκτιμά ο CEO της Piedmont Lithium , Κιθ Φίλιπς. Ειδικά εάν η Fed και η ΕΚΤ αρχίσουν να μειώνουν εφέτος τα επιτόκια .
Οι ειδικοί της Goldman Sachs αναμένουν ότι μέχρι το 2035, το 50% των αυτοκινήτων που θα πωλούνται ,θα είναι ηλεκτρικά. Αυτό θα είχε επίσης ως αποτέλεσμα την αύξηση της ζήτησης για λίθιο.
