Το πετρέλαιο είναι.. παντοτινό. Αλλά η πράσινη ενέργεια είναι το νέο ζητούμενο. Bp και Shell, οι δύο βρετανικοί πετρελαϊκοί κολοσσοί, έχουν επενδύσει εδώ και καιρό σε ηλιακά και αιολικά πάρκα, παρότι πολλοί αντίπαλοί τους παραμένουν πιστοί στις γεωτρήσεις. Οι επενδυτές εξάλλου επιβραβεύουν την σταθερότητα.
Παράδειγμα, η ExxonMobil για παράδειγμα, μέχρι τώρα παραμένει προσκολλημένη στο μαύρο χρυσό. Η τιμή της μετοχής της έχει αυξηθεί κατά 50% τα τελευταία πέντε χρόνια, σε σύγκριση με το 10% της Shell και την πτώση κατά 13% της Bp.
Κάτι όμως φαίνεται να αλλάζει για την αμερικανική πετρελαϊκή εταιρεία. Μόνο που αντί να δραστηριοποιηθεί στις ΑΠΕ, ποντάρει με έμμεσο τρόπο στην ενεργειακή μετάβαση, με όχημα το λίθιο, τον «λευκό χρυσό» του 21ου αιώνα.
Ένα σημαντικό μέρος των 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων της σε επενδύσεις χαμηλών εκπομπών άνθρακα μεταξύ 2022 και 2027 θα πάει στο λίθιο, σύμφωνα με δήλωση του υπεύθυνου για τα συγκεκριμενα project, Dan Holton, στον Economist.
Στις 25 Ιουνίου η ExxonMobil υπέγραψε προκαταρκτική συμφωνία για την προμήθεια λιθίου με την sk On, μια νοτιοκορεατική εταιρεία της οποίας οι μπαταρίες ιόντων λιθίου θα τροφοδοτούν ηλεκτρικά αυτοκίνητα Ford και Hyundais.
Νωρίτερα, τον Νοέμβριο είχε ανακοινώσει ότι πραγματοποιεί την πρώτη γεώτρηση λιθίου στο Αρκάνσας.
Μέχρι το 2030 η εταιρεία ελπίζει να παράγει αρκετό λίθιο για να προμηθεύει 1 εκατ. ηλεκτρικά οχήματα (evs) ετησίως. Ο CEO Darren Woods, βλέπει το λίθιο ως μια ευκαιρία «υψηλής απόδοσης».
Και άλλοι «συνάδελφοι» του Woods, συμφωνούν. Τον Ιούνιο η Occidental Petroleum δημιούργησε μια κοινοπραξία λιθίου με την bhe Renewables, θυγατρική της Berkshire Hathaway.
Ένα μήνα νωρίτερα η Equinor, η κρατική νορβηγική πετρελαϊκή εταιρεία, ανακοίνωσε συνεργασία με την αμερικανική μεταλλευτική εταιρεία Standard
Ακόμη και οι παγκόσμιοι πετρελαϊκοί κολοσσοί, η Saudi Aramco και η Adnoc των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, έχουν δείξει ενδιαφέρον.
Λογικός ο ενθουσιασμός
Ο ενθουσιασμός των μεγάλων πετρελαϊκών εταιρειών για το λίθιο είναι λογικός. Η ζήτηση για το συγκεκριμένο υλικό εκτιμάται ότι θα αυξηθεί καθώς θα παρασκευάζονται όλο και περισσότερα ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Σε αντίθεση με τη διαχείριση των άγνωστων δραστηριοτήτων της ηλιακής και της αιολικής ενέργειας, Οι πετρελαϊκές εταιρείες εξάλλου διαθέτουν ήδη την τεχνογνωσία που είναι χρήσιμη στην εξόρυξη λιθίου, σε αντίθεση με τις άγνωστες για αυτές δραστηριότητες που απαιτούνται για την παραγωγή ηλιακής και αιολικής ενέργειας.
Γνωρίζουν από εξορύξεις
Η εξόρυξη του λευκού μετάλλου απαιτεί την υπόγεια άντληση άλμης. Αυτό απαιτεί προσεκτική χαρτογράφηση των ταμιευτήρων και γεωτρήσεις ακριβείας – δεξιότητες που οι πετρελαιάδες έχουν αποκτήσει κατά τη διάρκεια δεκαετιών υπόγειας εξόρυξης αργού πετρελαίου
Ακόμα και οι απαιτούμενες εγκρίσεις αδειοδότησης εξόρυξης είναι περίπου οι ίδιες με εκείνες που απαιτούνται για το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο σε αντίθεση με την ακόμα πιο κουραστική γραφειοκρατία που σχετίζεται με την εκμετάλλευση κοιτασμάτων του μεταλλεύματος.
Η διύλιση του εξορυσσόμενου μετάλλου είναι επίσης παρόμοια με αυτήν του μαύρου χρυσού.
‘Εξυπνες τεχνολογίες εξόρυξης, αλλά όχι για τους «παραδοσιακούς»
Εξάλλου, η ExxonMobil, η Occidental και η Equinor ελπίζουν να αποκομίσουν κέρδη με έξυπνες τεχνολογίες διαχωρισμού ιόντων λιθίου απευθείας από την άλμη, κάτι που απαιτεί λιγότερη γη, νερό και χρόνο από την τρέχουσα μέθοδο, κατά την οποία η άλμη συλλέγεται από τεράστιες αλυκές. Είναι επίσης λιγότερο ρυπογόνα.
Οι παραδοσιακοί μεταλλωρύχοι πάντως από την πλευρά τους, δεν σχεδιάζουν τετοιου είδους ανοίγματα καθώς το κόστος για την χρήση νέας τεχνολογίας είναι τουλάχιστον κατά ένα τρίτο υψηλότερο από ό,τι για την χρήση των αλυκών εκτιμά η Goldman Sachs.
Το ρίσκο της χασούρας
Οι υψηλές αποτιμήσεις των εταιρειών παραγωγής λιθίου και οι άγριες διακυμάνσεις στην τιμή του μετάλλου είναι ένα άλλο στοιχείο που τις αποτρέπει. Η Rio Tinto ολοκλήρωσε την αγορά ενός «οικοπέδου» λιθίου στην Αργεντινή ύψους 825 εκατ. δολαρίων το 2022. Μέχρι το επόμενο έτος οι δαπάνες για έρευνα και αξιολόγηση είχαν διπλασιαστεί, από λιγότερα από 200 εκατ. δολάρια σε σχεδόν 400 εκατ. δολάρια.
Υπάρχει πραγματική «δέσμευση»;
Ωστόσο η Big Oil έχει τα κέρδη και τους ισολογισμούς για να αναλάβει εγχειρήματα υψηλής κεφαλαιακής δαπάνης. Έχει όμως την δέουσα βούληση;
Ένα τέταρτο του αιώνα πριν από τη συγχώνευσή της με την Mobil το 1999, η Exxon ασχολήθηκε με την τεχνολογία των μπαταριών, καθώς το αραβικό εμπάργκο πετρελαίου του 1973 ανάγκασε τον πλανήτη να εξετάσει εναλλακτικές λύσεις αντί των ορυκτών καυσίμων.
Ένας από τους κορυφαίους ερευνητές της εκείνη την εποχή ήταν ο Stanley Whittingham, ο οποίος μοιράστηκε το βραβείο Νόμπελ Χημείας το 2019 με δύο άλλους πρωτοπόρους των μπαταριών ιόντων λιθίου. Έφυγε από την Exxon το 1984. Ήταν η εποχή που η εταιρεία εγκατέλειψε αυτού του είδους την έρευνα.
naftemporiki.gr
