To Airbnb έγραψε μια από τις μεγάλες ιστορίες ανάκαμψης της πανδημίας. Τους πρώτους μήνες του 2020, καθώς ο κόσμος «έκλεινε», η εταιρεία έχασε σχεδόν το 80% των δραστηριοτήτων της, απέλυσε 1.900 υπαλλήλους και είδε την αποτίμησή της να διολισθαίνει από τα 31 δισεκατομμύρια δολάρια στα 18 δισεκατομμύρια δολάρια.
Οι αναλυτές εκτίμησαν ότι η πανδημία θα απομάκρυνε οριστικά τους ταξιδιώτες από την ιδέα του home-sharing. Τα αποτελέσματα, με το τέλος των lockdown, τους διέψευσαν, καθώς οι Αμερικανοί έδειξαν μια πρωτοφανή όρεξη για ταξίδια σε ασφαλές ωστόσο περιβάλλον, κάτι που το εξασφάλιζαν τα δωμάτια του Airbnb.
Ο «χρυσός οργασμός» της Τάσλα
Η Τάλσα, μια πόλη 400.000 κατοίκων, γνωστή από καιρό ως η ” πρωτεύουσα του πετρελαίου στον κόσμο “, φάνηκε να είναι ένα γόνιμο έδαφος για την Airbnb. Με το Art Deco κέντρο της ήταν ήδη ένας προορισμός για τους αγοραστές κατοικιών που αναζητούσαν προσιτές τιμές. Επιπλέον, η πόλη φλέρταρε έντονα τους απομακρυσμένους εργαζόμενους, προσφέροντας 10.000 δολάρια σε όποιον ήταν πρόθυμος να μετακομίσει στην πόλη.
Οι έξυπνοι επενδυτές έβγαζαν μεγάλα κέρδη αγοράζοντας σπίτια και μεταπωλώντας τα. Η πόλη ζούσε με την αίσθηση ενός “χρυσού οργασμού” στις ενοικιάσεις. Και η Ντάνι Γουίντελ ήταν η αυτοαποκαλούμενη βασίλισσα του Airbnb στην πόλη.
Για τους μέσους επενδυτές, τα νούμερα που προέκυπταν μετά την πανδημία ήταν ακαταμάχητα. Στην Τάλσα, μπορούσες να αγοράσεις ένα σπίτι σε προαστιακό στιλ για λιγότερο από 75.000 δολάρια και να το νοικιάσεις για 117 δολάρια τη βραδιά.
Αν το έκλεινες τα τρία τέταρτα του μήνα -όπως έκαναν οι οικοδεσπότες κατά μέσο όρο εκείνη την εποχή- θα μπορούσες να βγάλεις μέχρι και 30.000 δολάρια το χρόνο.
Και οι φορολογικές δηλώσεις της Γουίντελ έδειχναν η εταιρεία Widell Renovations απέφερε πάνω από 1 εκατομμύριο δολάρια σε ετήσιες κρατήσεις.
Στο Facebook, μοίραζε συμβουλές σε ομάδες βραχυχρόνιας μίσθωσης και προσέφερε τις υπηρεσίες της για να μετατρέψει τα σπίτια σε μηχανές μετρητών. Υποσχέθηκε να δώσει στα ακίνητα την εμφάνιση ενός μπουτίκ ξενοδοχείου, να αναλάβει τη διαχείριση των επισκεπτών και να διασφαλίσει ότι υπήρχαν καθαρά σεντόνια και άφθονα αποθέματα χαρτιού τουαλέτας.
…και μετά ήρθε η καταστροφή
Μέσα σε ένα χρόνο, η αυτοκρατορία κατέρρευσε. Οι οικοδεσπότες δεν έπαιρναν τα ενοίκιά τους. Οι υπάλληλοι δεν πληρώνονταν. Οι πιστωτές της χτύπησαν την πόρτα. Ο γάμος της είχε διαλυθεί.
Η ξαφνική κατάρρευση – και το πλέγμα των κατηγοριών που τη συνόδευσαν – είναι μια προειδοποιητική ιστορία για το τι συμβαίνει όταν κανείς εμπιστεύεται υπερβολικά μια ασταθή αγορά, έναν μη δοκιμασμένο γκουρού και την υπόσχεση του εύκολου χρήματος. Η βασιλεία της βασίλισσας του Airbnb της Τάλσα είχε τελειώσει – και οι υπήκοοί της έμειναν να μαζεύουν τα κομμάτια.
Η Γουίντελ ήταν μια πρώην λογίστρια που αποφοίτησε από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα, απέπνεε φινέτσα και αυτοπεποίθηση.
Το 2017, κοσμούσε το εξώφυλλο του περιοδικού Tulsa People, επιδεικνύοντας το σπίτι στο Brady Heights που μοιραζόταν με τον σύζυγό της, Γουίλ Γουίντελ, ομοσπονδιακό δημόσιο συνήγορο υπεράσπισης.
Το αγόρασαν αφού είχαν μεταπωλήσει ένα άλλο σπίτι στον ίδιο δρόμο, με την Γουίντελ να ξοδεύει εκατοντάδες ώρες “διασώζοντας κάθε λεπτομέρεια της αρχικής κατασκευής”, ενώ παράλληλα το εφοδίασε με ” λειτουργίες του 21ου αιώνα”.
Η επωνυμία “Βασίλισσα της Airbnb”, η οποία ξεκίνησε ως το όνομα του λογαριασμού της Widell στην Airbnb, συνέβαλε στη δημιουργία μιας αύρας παντοδυναμίας.
Καθώς η αγορά του Airbnb επιταχύνθηκε, αναμεσα σε αυτήν και τον άνδρα της ανοιξε ένα χάσμα: Ο άνδρας, που δεν αγαπούσε τον κίνδυνο, ήθελε να εξαργυρώσει τα κέρδη και να συνταξιοδοτηθεί, ενώ η Γουίντελ ήταν απορροφημένη από τη νέα ευκαιρία να αναπτύξουν την επιχείρησή τους.
Η μεγάλη ζωή
Και όλα έδειχνα ότι πάνε κατ’ ευχήν. Η Γουίντελ , έκανε επαγγελματικά γεύματα στο Mahogany Prime Steakhouse, έναν κορυφαίο εστιατόριο της Τάλσα. Ήταν μέλος της λέσχης Summit Club -«η μοναδική ιδιωτική κοινωνική λέσχη της περιοχής- που βρίσκεται στην κορυφή του Bank of America Center, με πανοραμική θέα στον ποταμό Αρκάνσας.
Συναναστρεφόταν με την τοπική ελίτ και ισχυριζόταν ότι είχε τις περισσότερες καταχωρήσεις Airbnb από οποιονδήποτε άλλον στην πόλη. Έκοψε τα μαλλιά της κοντά και, προς ενόχληση του συζύγου της, άλλαξε το συντηρητικό της στυλ με μεγάλα γυαλιά ηλίου και πιο «φανταχτερή» εμφάνιση.
Πρόβαλλε επίσης μια εικόνα καλοσύνης. Προσέλαβε ανθρώπους που είχαν ποινικό μητρώο για να εργαστούν στην αποθήκη της, και συζητούσε την αγορά μιας εκκλησίας που θα μετέτρεπε σε καταφύγιο γυναικών.
Ξαφνικά άρχισαν οι ερωτήσεις
Αλλά τότε οι επενδυτές άρχισαν να κάνουν ερωτήσεις
Διαμαρτύρονταν ότι η Γουίντελ διένειμε χαμηλότερα κέρδη από αυτά που ανέμεναν.
Όταν την ρωτούσαν έριχνε την ευθύνη για την πτώση των εσόδων σε απροσδόκητα έξοδα καθαρισμού ή έλεγε ότι επισκέπτες προχωρούσαν σε ακυρώσεις.
«Κρατήσεις» άρχισαν να εξαφανίζονται μυστηριωδώς από το ημερολόγιο φιλοξενίας της Airbnb.
Οι ιδιοκτήτες δεν πληρώνονταν, αλλά ούτε και οι εργαζόμενοι.
«Η Ντάνι απλώς πετούσε χρήματα», είπε υπάλληλος της. « Όποιος την παρακολουθούσε στο διαδίκτυο την έβλεπε να ταξιδεύει και να αγοράζει πράγματα».
«Σπατάλησε κάθε δεκάρα»
Τους τελευταίους έξι μήνες, ο σύζυγός της ισχυρίστηκε ότι η Γουίντελ είχε λάβει δάνεια 500.000 δολαρίων και είχε χρέη απο πιστωτικές που έφταναν τα 350.000 τα περισσότερα εν αγνοία του.
Πελάτες ισχυρίστηκαν μάλιστα πως η γυναίκα είχε βγάλει πιστωτικές κάρτες στα ονόματά τους.
«Σπατάλησε κάθε δεκάρα» είπε, ο Γουίλ
Πήρε τα λεφτά, και έφυγε
Ένα απογευμα, η «βασίλισσα», πήρε τα λεφτά, και έφυγε από την πόλη με ένα ολοκαίνουργιο Land Rover.
Μέχρι τώρα, έχει εμφανιστεί στο δικαστήριο λίγες φορές, ενώ απείλησε με όπλο τον Γουίλ και έναν πρώην πελάτη. Και οι δύο έχουν λάβει περιοριστικά μέτρα εναντίον της.
Επιμέλεια: Κατερίνα Άτση
