«Η καμήλα δεν είναι παρά ένα άλογο, που “εφηύρε” μία επιτροπή». Είναι μία από τις φράσεις που αποδίδονται στον Αλέξανδρο Ισηγόνη, ο οποίος γεννήθηκε σαν σήμερα, πριν από 115 χρόνια στη Σμύρνη.
Ο Άλεκ Ισιγκόνις ή ο «Έλληνας Θεός» της αυτοκινητοβιομηχανίας, όπως ήταν γνωστός στην Αγγλία, όπου πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του, είναι ο άνθρωπος που σχεδίασε ένα από τα πιο εμβληματικά αυτοκίνητα όλων των εποχών: το Mini.
Αγάπησε από μικρός τον κόσμο της μηχανικής αφού ήταν το επάγγελμα τόσο του πατέρα του, Κωνσταντίνου όσο και του παππού του. Η οικογένεια του είχε ένα εργοστάσιο παραγωγής λεβητών, αλλά ο μικρός Αλέξανδρος δεν είχε δει αυτοκίνητο μέχρι την ηλικία των 12 ετών.
Το είδε στη Μάλτα, όπου κατέφυγε η οικογένειά του μετά τη μικρασιατική καταστροφή. Όταν ο πατέρας του πέθανε, πήγαν με τη μητέρα του στην Αγγλία. Εκεί κατάφεραν να αγοράσουν και το πρώτο τους αυτοκίνητο, ένα “Singer” με αμάξωμα Weymann.
Ο Άλεκ ακολούθησε τα βήματα του πατέρα του και σπούδασε μηχανολόγος μηχανικός στην Πολυτεχνική σχολή του Μπάτερσι στο Λονδίνο. Ήταν εξαιρετικός στο σχέδιο, όχι όμως και στα Μαθηματικά τα οποία φέρεται να είχε χαρακτηρίσει κάποτε «εχθρό κάθε πραγματικά δημιουργικού ανθρώπου».
Τα πρώτα επαγγελματικά βήματά του έγιναν στην Humber, αλλά πολύ γρήγορα πήρε «μεταγραφή» Morris Motors. Εκεί δημιούργησε ένα ανεξάρτητο εμπρόσθιο σύστημα ανάρτησης για το Morris 10. Ωστόσο ο Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος δεν επέτρεψε την παραγωγή αυτού του τύπου.
Μετά τον πόλεμο ο Ισιγόνης εντάχθηκε στο δυναμικό της Alvis, όπου ανέλαβε την ανάπτυξη ενός πολυτελούς αυτοκινήτου υψηλών επιδόσεων. Αλλά επειδή αυτό το πρόγραμμα κατασκευής δεν ολοκληρώθηκε για οικονομικούς λόγους, η BMC προσέλαβε εκ νέου τον Ισηγόνη το 1955 ως Αναπληρωτή Τεχνικό Διευθυντή στο Εργοστάσιο της Austin στο Λονγκπριτζ.
Το νέο του project ήταν η δημιουργία τριών νέων μοντέλων, για τη μικρή, μεσαία και πολυτελή/υψηλών επιδόσεων κατηγορία αντίστοιχα, προκειμένου να διασφαλιστεί το μέλλον της μεγαλύτερης, εκείνη την εποχή, ευρωπαϊκής αυτοκινητοβιομηχανίας.
Για το νέο μικρό αυτοκίνητο, ο βασικός στόχος ήταν να είναι ευρύχωρο, για 4 άτομα και παράλληλα να χρησιμοποιεί έναν από τους ήδη υπάρχοντες κινητήρες. Έτσι γεννήθηκε το Mini Classic που παρουσιάστηκε για πρώτη φορά τον Αύγουστο του 1959. Το Mini έγινε το βρετανικό αυτοκίνητο με τις μεγαλύτερες πωλήσεις στην ιστορία.
