Με επιτυχία πραγματοποίησε την εκτόξευση του Tiangong-2 η Κίνα: πρόκειται για το δεύτερο διαστημικό εργαστήριο που κατάφερε να θέσει σε τροχιά, μετά το Tiangong-1, και αποτελεί ένα νέο βήμα προς την κατεύθυνση της δημιουργίας ενός πλήρους διαστημικού σταθμού.
Τα κινεζικά σχέδια περιλαμβάνουν την εκτόξευση, τον επόμενο μήνα, ενός διαστημοπλοίου Shenzhou 11, το οποίο θα μεταφέρει δύο αστροναύτες. Όπως αναφέρει το CCTV News – η αγγλόφωνη υπηρεσία της κρατικής τηλεόρασης της Κίνας- το συγκεκριμένο διαστημικό εργαστήριο (στην ουσία ένας μικρού μεγέθους διαστημικός σταθμός) πρόκειται να φιλοξενήσει τους αστροναύτες για έναν μήνα.
Η επιτυχής εκτόξευση του, μήκους 10,4 μέτρων, Tiangong-2 το βράδυ της Πέμπτης, από βάση στην έρημο Γκόμπι, αποτελεί σημαντικό ορόσημο για την Κίνα, η οποία άρχισε το πρόγραμμα επανδρωμένων πτήσεών της πριν από 24 χρόνια. Το διαστημικό αυτό εργαστήριο, δεύτερο της σειράς Tiangong («Ουράνιο Παλάτι») θα χρησιμοποιηθεί για διάφορα πειράματα σε τομείς όπως η αεροδιαστημική, η ιατρική, οι διαστημικές επιστήμες κ.α, ενώ μπορεί να συνδέεται με επανδρωμένα (και μη) σκάφη.
Όπως είπε ο Γου Πινγκ, αναπληρωτής διευθυντής του κινεζικού διαστημικού επανδρωμένου προγράμματος, οι συνθήκες διαβίωσης του εργαστηρίου έχουν βελτιωθεί πάρα πολύ, έτσι ώστε να είναι δυνατή η παραμονή για μεγαλύτερα διαστήματα σε σχέση με το προηγούμενο εργαστήριο, Tiangong-1. «Δύο αστροναύτες μπορούν να μείνουν εκεί για 30 ημέρες, χωρίς να χρειάζεται ανεφοδιασμός τους» είπε χαρακτηριστικά.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του space.com, τον Απρίλιο του 2017, το πρώτο μεταγωγικό διαστημόπλοιο της Κίνας, Tianzhou-1, θα συνδεθεί με τον Tiangong-2, παραδίδοντας καύσιμα και άλλες προμήθειες. Γενικότερα, το Tiangong-2 μοιάζει αρκετά με το Tiangong-1, το οποίο είχε εκτοξευθεί το 2011 και δέχτηκε επισκέψεις Κινέζων αστροναυτών τον Ιούνιο του 2012 και τουν Ιούνιο του 2013. Η επιχειρησιακή του ζωή έλαβε τέλος τον Μάρτιο και θεωρείται ότι μάλλον θα πέσει πίσω στη Γη μέσα στο δεύτερο μισό του 2017. Σκοπός του ήταν κυρίως η δοκιμή τεχνολογιών σύνδεσης με άλλα σκάφη.
Όσον αφορά στον πλήρη διαστημικό σταθμό, θεωρείται πως η κατασκευή του ενδεχομένως να μπορεί να αρχίσει ίσως και μέσα στο 2017, με εκτόξευση ενός τμήματος- βάσης το 2018, στο οποίο αργότερα θα συνδεθούν άλλα δύο κομμάτια- διαστημικά εργαστήρια. Μακροπρόθεσμα, η Κίνα επιδιώκει να έχει τεθεί σε λειτουργία κατά το 2022.
