Παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν ένα άγνωστο έως σήμερα είδος δεινοσαύρου στη Γιούτα των Ηνωμένων Πολιτειών. Το εντάσσουν μάλιστα σε ένα νέο γένος, το οποίο χαρακτηρίζεται από τη μεγάλη μύτη του και τα μακριά κέρατα που έχει στο μέτωπό του και τα οποία είναι πιθανό να χρησιμοποιούνταν για την προσέλκυση συντρόφων και την απώθηση αντιζήλων.
«Αυτός ο δεινόσαυρος μας προκάλεσε τεράστια έκπληξη», δήλωσε στο BBC News ο Δρ. Μαρκ Λέιβεν από το πανεπιστήμιο της Γιούτα και το μουσείο φυσικής ιστορίας της πολιτείας. «Ποτέ δεν θα μπορούσαμε να προβλέψουμε ότι θα έμοιαζε κάπως έτσι, τόσο ξεχωριστός σε σχέση με τα άλλα μέλη αυτής της ομάδας δεινοσαύρων.»
Ο Nasutoceratops (πρόσωπο με μεγάλη μύτη και κέρατα) titusi εντοπίστηκε σε μια βαλτώδη τοποθεσία της νότιας Γιούτα, η οποία αποτελεί «θησαυροφυλάκιο» απολιθωμάτων για τους παλαιοντολόγους, καθώς μέσα σε λίγα χρόνια έχουν βρεθεί εκεί πάνω από 20 είδη δεινοσαύρων.
Όπως γράφουν στην επιθεώρηση Proceedings of the Royal Society B, ο συγκεκριμένος δεινόσαυρος έζησε πριν από 76 εκατομμύρια χρόνια. Το μήκος του έφθανε τα 5 μέτρα, ενώ ζύγιζε περίπου 2,5 τόνους. Παρά την επιβλητική εμφάνισή του, ο N. titusi φαίνεται πως τρεφόταν αποκλειστικά με τα φυτά του τροπικού του περιβάλλοντος, όπως όλα τα μέλη της οικογένειας του τρικεράτοπα, στην οποία ανήκει.
«Η γιγαντιαία μύτη του Nasutoceratops πιθανότατα δεν είχε καμία σχέση με την οξυμένη όσφρηση, όμως η λειτουργία αυτού του περίεργου χαρακτηριστικού του παραμένει αβέβαιη», παραδέχεται σε ανακοίνωση του μουσείου φυσικής ιστορίας της Γιούτα ο Σκοτ Σάμπσον, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που μελέτησε το δεινόσαυρο. Όσο για τα τεράστια κέρατά του, οι ερευνητές πιστεύουν ότι «χρησιμοποιούνταν ως σύμβολο κυριαρχίας και ως όπλα εναντίον των αντιπάλων».
Το απολίθωμα – το κάτω μέρος ενός κρανίου – ανακαλύφθηκε το 2006, όμως οι επιστήμονες το μελετούσαν επί χρόνια μέχρι να καταφέρουν να «συναρμολογήσουν» ολόκληρο το κρανίο και να μάθουν περισσότερα για το ζώο. Έκτοτε έχουν ανακαλύψει άλλα δύο απολιθώματα του ίδιου είδους.
