Το μεθάνιο είναι το δεύτερο πιο άφθονο αέριο του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, μετά το διοξείδιο του άνθρακα, από το οποίο έχει ικανότητα παγίδευσης θερμότητας 25 φορές μεγαλύτερη κατά τη διάρκεια ενός αιώνα. Ως εκ τούτου, η μείωση των εκπομπών μεθανίου θα μπορούσε να κάνει τεράστια διαφορά στον περιορισμό των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής.
Για αυτό το λόγο, η ΜΚΟ Ταμείο Περιβαλλοντικής Άμυνας (EDF) αποφάσισε να εκτοξεύσει ένα δορυφόρο μέσα στα επόμενα τρία χρόνια, ο οποίος θα εντοπίζει διαρροές μεθανίου στην ατμόσφαιρα. Αυτές οι διαρροές είναι συχνά ανθρωπογενείς, όπως από πετρελαϊκές δραστηριότητες, ή μπορεί να προέρχονται από φυσικούς υγροτόπους ή από το πεπτικό σύστημα των αγελάδων. Αυτές οι εκπομπές είναι δύσκολο να εντοπιστούν χωρίς τη χρήση δορυφόρων, καθώς το αέριο εξαπλώνεται καθώς ανυψώνεται. Επίσης, επιτόπιες επιθεωρήσεις των επιχειρήσεων πετρελαίου και φυσικού αερίου ενδέχεται να μην εντοπίσουν αυτές τις διαρροές, επειδή οι εταιρείες συχνά τις κρύβουν πριν από τις κανονισμένες επιθεωρήσεις.
Οι δορυφόροι που βρίσκονται σήμερα στο διάστημα σε χαμηλή τροχιά μπορούν να μετρήσουν το μεθάνιο, αλλά με περιορισμούς. Ο MethaneSAT, όπως θα αποκαλείται ο νέος δορυφόρος, δεν θα έχει κατ’ ανάγκη όργανα αρκετά υψηλής ανάλυσης ώστε να εντοπίσει ένα ξεχωριστό αγρόκτημα ή πετρελαιοπηγή που διαρρέει μεθάνιο. Ωστόσο, σύμφωνα με την ΜΚΟ, η ικανότητά του να παρακολουθεί το μεθάνιο με την πάροδο του χρόνου θα μπορεί να βοηθήσει τους επιθεωρητές να οδηγηθούν στη σωστή θέση.
Εν τω μεταξύ, είναι σημαντικό να συνεχιστούν οι προσπάθειες για τη μείωση των εκπομπών στο έδαφος. Είναι αξιοσημείωτο ότι η πέψη στα στομάχια των ζώων κτηνοτροφίας παράγει το μεγαλύτερο ποσοστό των εκπομπών μεθανίου στον κόσμο με 29%, ακολουθούμενο από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο με 20%. Οι επιστήμονες πειραματίζονται με τη διατροφή των αγελάδων, αλλά και τα βακτήρια του εντέρου τους, ώστε να ανακαλύψουν αν διαφορετικά τρόφιμα θα μπορούσαν να μειώσουν το μεθάνιο που απελευθερώνεται.
